蔡长元（1917— ），四川省宣汉县人。1933年红军打开宣汉城，参加中国工农红军第9军，同年加入中国共产主义青年团。1934年由团转入中国共产党。

土地革命战争时期，任红9军第27师79团3营通讯员。1934年到团部当了青年干事，1936年10月，红9军西渡黄河，转战河西走廊。所在的27师在古浪受挫，1000余人仅剩400余人突围出来。红9军经过两次倪家营子缩编为一个团，只有5个连。随红9军残部向西走了两天，又奉命重返梨园口，掩护红30军西进。在梨园口血战了一场，部队开始分散突围。时任军供给部部长吴先恩（后授中将衔）的警卫员，他和吴先恩突围后，在祁连山躲了三个月，过着野人的生活。后来两人出山，昼伏夜行，沿途乞讨，在凉州被敌人冲散。几经辗转，投奔了邓宝珊部。1937年，在邓宝珊部打听到我军的消息，带枪找到了八路军358旅。不久，被送往延安抗大学习。

抗日战争时期，1938年毕业后，分配到晋察冀军区任组织部青年科长。

解放战争时期，任晋察冀野战军4纵11旅政治部主任，1947年，杨成武将善于打山地战的11旅充实到3纵，改称3纵9旅，升任旅副政治委员。第9旅在清风店战役中露了一手，一天一夜走了200多里，抢先到达清风店，取得了清风店战役的胜利。任9旅政治委员时，率领9旅两天一夜走了300多里山路，赶到新保安镇，完成了对敌35军“围而不打”的任务。9旅还有一个记录：两天三夜，走了500来里，9旅因此有“神行太保”的美称。

中华人民共和国成立后，1949年，第3纵9旅改编为63军198师，做了多年政工干部的出任189师师长。在太原战役中，198师激战攻克太原外围核心工事双塔寺，活捉了敌人一名军长，被授予“立功太原”红旗。在兰州战役中，彭德怀点名189师的老红军团566团主攻豆家山，566团占领豆家山一号阵地，565团占领二号阵地，189师又血战7个小时，打退了敌军的反扑。

中华人民共和国成立后，任中国人民解放军第63军189师师长，1951年参加抗美援朝作战，任中国人民志愿军第63军189师师长，在第五次战役中，189师在铁原阻击美军4个机械化师和2个南韩师进攻，以保证我军主力的安全。美军利用现代化武器的威力，天上飞机狂轰烂炸，地面坦克开道，火焰喷射器跟进喷烧，189师整整阻击了三天。1953年回国，进入南京军事学院学习。1957年升任第24军副军长，1961年升任第66军政治委员，1963年回到第63军任政治委员。在邢台大地震救灾工作中，第63军出色的纪律和作风受到周恩来的赞扬，后来周恩来将189师调入北京卫戍区。1967年因患重病离职休息，1979年自愿到陕西省军区任政治委员。

1955年被授予少将军衔。荣获三级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章。荣获朝鲜民主主义人民共和国二级国旗勋章、二级自由独立勋章。1988年7月被中央军委授予中国人民解放军一级红星功勋荣誉章。