蔡国公元前1046年建立，首封君是周文王第五子蔡叔度，作为周武王最年长的几个亲弟弟之一，蔡叔度最初被寄予厚望，成为三监之一替天子掌控商王畿，是周朝初年数一数二的诸侯国。然而到了春秋之世，蔡国却江河日下，发展到只能在齐、楚、晋、吴等国之间纵横捭阖，成为纵横术的鼻祖，这一切是怎么发生的呢？蔡国又是如何运用纵横之术，完成了几次绝境逢生呢？

   周武王死后，蔡叔度和周公旦发生冲突，史称“三监之乱”，三年战争以周公的胜利宣告结束，蔡叔度和世子被除国流放，次子蔡仲由周公抚养。周公长子伯禽替父就封鲁国时，蔡仲同往担任鲁相，后来虽然蔡叔度第二子蔡仲由鲁相重新获封蔡侯，然蔡国的实力也已经大不如前了，彻底失去了周朝的“方伯之位”。

   公元前770年周朝东迁之后，郑国借着“挟天子以令诸侯”的机会大肆扩张，蔡国和宋、卫、陈三国联手遏制郑国，双方进行了一系列战争，但是蔡国参与的联盟方面败多胜少。楚国再次称王后，兼任周朝卿士的郑庄公被迫低头拉拢蔡国，与蔡桓侯在公元前710年签订“邓城之盟”，蔡国在时隔两百多年后，再次登上了“方伯之位”。

   “邓城之盟”的签订遏制了楚国二十多年，楚国始终无法将势力延申进豫州，随着蔡桓侯封人去世，弟弟蔡哀侯献舞上位这个局面发生了改变。公元前684年，蔡哀侯因为调戏小姨子息夫人，引发息侯不满，息侯谎称楚国来袭引蔡国救援，同时联络楚国伏击蔡军，楚文王得以在莘地歼灭蔡国军队主力，活捉蔡哀侯。此后蔡国国力大损，无力单独对抗楚国，开始走上了一条借力打力的纵横之路。

   蔡哀侯被楚国抓获后九年死在楚国，世子蔡穆侯上位，为了对抗来自楚国的威胁，选择和齐国联姻，将妹妹嫁给齐桓公做夫人。公元前657年，蔡姬泛舟时摇曳恐吓齐桓公，齐桓公不悦，将蔡姬送回了蔡国，但并未结束婚姻关系。蔡穆侯本来想依仗齐国来平衡楚国的压力，结果弄巧成拙，蔡穆侯索性将妹妹蔡姬嫁给了楚成王，由此引发了蔡国的第二次亡国之局。蔡国的纵横之术也从此正式开始，从蔡穆侯，一直延续到蔡声侯时期，前后长达两百余年，中间诞生了蔡朝吴和蔡昭侯等众多战略高手。

   公元前656年，齐桓公主导九国会盟于召陵，联军随后攻破蔡国都城上蔡，活捉蔡穆侯，经过众诸侯求情，蔡穆侯被释放。蔡姬极力劝说楚成王发兵救援蔡国，楚国和齐国对峙于豫州南部，后两国达成协议，蔡姬继续做楚成王夫人，蔡国倒向楚国，陈国沦为齐国的势力范围。蔡穆侯经过二十余年的纵横捭阖一败涂地，不仅从希望摆脱楚国变成了依附楚国越来越深，而且在其父被俘的基础上又增加了国都陷落，差点重蹈三监之乱后的覆辙。召陵之盟后蔡国依附于楚国，成为楚国阵营中的左膀右臂，直到一位野心勃勃的君主楚灵王的上位，这一切才开始走到了尽头。

   公元前541年，楚国令尹王子围杀侄子楚郏敖上位，是为楚灵王，这位野心勃勃楚王试图借着弥兵之盟后的局面，尽可能多的吞并原楚国一派的盟友，在众诸侯向晋楚两强朝贡的情况下挖晋国墙脚。公元前534年，楚国灭陈国设县，公元前531年，弑父上位的蔡灵侯被楚灵王欺骗，酒醉后被杀死，楚国灭蔡国设县，公子弃疾为蔡公。

   辅佐公子弃疾的是原蔡国太师子朝的孙子蔡朝吴，蔡朝吴决心复兴蔡国，次年即说服蔡人联合楚国大臣观从反对楚灵王，并联合流亡在郑国的楚灵王两个弟弟公子比和公子皙，准备灭掉楚灵王光复蔡国。后公子弃疾说服蔡朝吴支持自己，陈、蔡、叶、东不羹、西不羹联军攻破郢都，杀死楚灵王的两个儿子，楚灵王在外自尽，上位的公子比和公子皙在公子弃疾的哄骗下自杀，三个哥哥都被公子弃疾杀死，他由此继位为楚平王。楚平王宣部陈蔡两国复国，蔡灵侯子蔡平侯继位，允许被楚灵王迁移的道国等八国人回归故土，稳定住了国内的局面。

   楚平王本来想把蔡朝吴留在楚国朝堂，蔡朝吴谢绝，依然为蔡国大夫。重新复国后的蔡国为了表示对楚国的亲近，将国都由上蔡迁移到了离楚国更近的新蔡，蔡国和楚国因此进入了一段二十多年的关系缓和期，可惜好景不长，到蔡平侯之孙蔡昭侯在位时，楚国和蔡国双方冲突再起。公元前516年，随着楚平王去世，楚昭王年幼，奸诈贪财的楚昭王族兄囊瓦借担任令尹之位胡作非为，将觐见楚王的唐成公和蔡昭侯扣押索要财物，引起蔡昭侯不满。公元前506年，回国后的蔡昭侯联系晋国准备讨伐楚国，晋国在当年召集十八路诸侯再会召陵，商议援蔡伐楚之事，此事同样因晋国中行寅索贿无疾而终。

   就在蔡昭侯受困之时，吴国抛来了橄榄枝，双方一拍即合，唐国随后也加入联盟，吴蔡唐三国组成联盟，共同策划攻击楚国。公元前506年，吴王阖闾与伍子胥、孙武起兵伐楚，率兵三万自姑苏城而出，通过水路进入长江和淮河，与蔡昭侯、唐成公的军队汇合于豫州南部。楚国大惊失色，调集20万军队围攻吴国联军，双方最终在柏举爆发大战，楚军溃败，吴军攻破郢都，楚昭王奔随，蔡国和唐国也大肆拓展领土，豫州东南部之地被蔡国收入囊中，这是蔡国国土最大之时。

   随着吴军在秦楚联军的攻击下退出楚国，楚国开始回头攻击蔡国和唐国，公元前505年，唐国被楚国消灭，蔡国虽然也被楚国围困，但顶住了楚国的进攻。公元前493年，楚昭王再次出兵围攻蔡国，蔡昭侯向吴国求救，蔡国在吴国的支援下新蔡迁都到州来邑，改州来邑为下蔡。公元前491年，蔡昭侯去朝见吴王夫差，蔡国贵族怕他再迁都，就煽动夷夏之别，杀了蔡昭侯，立其子成侯，将国都也迁回了上蔡。

   公元前478年，楚惠王继续威逼蔡国，蔡国离开上蔡，再次迁都下蔡。为了争夺蔡国的遗产，陈国在争抢蔡国的豫州故地时被楚国消灭。公元473年越国消灭吴国，蔡国失去了吴国这个靠山。继承吴国霸主地位的越王勾践是楚惠王的外公，之后的两代越国国君也没有将蔡国作为棋子的意思，同时越王勾践将吴国霸占的诸侯土地还了回去，蔡国被楚国四面包围了，纵横之术已经失去了施展的空间！

   蔡国作为一个乱世中的诸侯国，在国力衰颓之际，没有致力于富国强兵，反而想借助于大国之势力，在齐、楚、晋、吴等大国之间反复摇摆，反映了弱小国家在春秋时期复杂的国际关系中生存之艰难。虽然蔡国通过依附强国、利用大国矛盾、联姻和外交手段等方式，试图在夹缝中求生存，但由于其国力弱小，最终未能逃脱被吞并的命运，这告诉我们一切还是要靠自己，借势而为最终并不是长久之计。