“蔡”字，从文字学上看，本义是指一种野草，形容野草丛生、繁茂之状。许慎《说文解字》说：“蔡，草丰也，从草，祭声。”段玉裁注：“此曰蔡，是为转注，草生之散乱也。”“故蔡当为草名。”古人卜卦的时候常使用一种名叫“蓍草”的野草。相传，古帝伏羲氏画卦于今天的河南上蔡一带，这里的蓍草生长茂盛，其地遂名之曰“蔡”，后人因此也称蓍草为“蔡”。

 《汉书·食货志》又说：“元龟为蔡，非四民所得居”，颜师古注：“是大龟之名也”。就是说，蔡地出产的大龟又叫蔡。《河南通志》、《图考》上蔡蓍草图记载：“蓍草台在上蔡县东三十里，近台有水曰蔡沟，有元龟，素甲缟身，浮游其中。”

  从上可以看出，蔡的本义是草，而后以为地名，该地又产大龟，故又称大龟为蔡龟。由于蓍草和大龟均是古人用作占卜的神器，而蔡地又是生产蓍龟的胜地，当然也就与八卦的形成有了直接的联系。现在的上蔡依然蓍草丛生，蔡城南门旧有“羲画孔辙坊”及东汉蔡邕所题的“伏羲画卦碑”，县城东的胿（龟）庙村有伏羲画卦亭。

  “蔡”字作为姓氏的标识，是以国名为氏，其来源主要有两个。最早一支蔡姓来源于姞姓蔡国，最主要的来源则是姬姓蔡国。据《通志·氏族略·以国为氏》载：“蔡氏，文王第五子（一说第十四子）叔度之国也。自昭侯以下，春秋后相承二十六氏，为楚所灭，子孙以国为氏。”

  蔡姓最早一支源自黄帝支裔。《国语·晋语》载：“黄帝二十五宗，得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依是也。” 姞姓蔡氏在黄帝后数代建国，经过尧舜夏商一千余年的发展，至商代已较强盛。卜辞说：“壬寅卜，蔡其伐归？击北缶又用？”归即商代归方，距商都殷（今河南安阳市）不远。蔡能伐归，当与归相近，地在今豫北一带。周武王灭商，大封天下诸侯于各地，纣王之子武庚被封于朝歌（今河南淇县）。为防止武庚率领殷人叛乱，武王封三弟叔鲜于管、五弟叔度于蔡、八弟叔处于霍。《史记·正义》引《地理志》曰：“河内，殷之旧都。周既灭殷，分其畿内为三国，《诗》邶、鄘、卫是。” 邶以封纣之武庚；鄘管叔尹之；卫，蔡叔尹之，以监殷民，谓之‘三监’”。蔡叔度始封于蔡而居于卫地，卫为姞姓之蔡故地，所以二姓之蔡由此合而为一。

  周武王死后，子成王继位。武王弟周公辅政。管叔、蔡叔等贵族怀疑周公有篡夺王位的意图，对周公极为不满。于是，胁迫武庚，又联合徐、奄、薄姑等东方部落，起兵反周。周公秉承王命，出兵东征，击溃了叛军。武庚被诛，管叔自杀，蔡叔被囚迁。

  蔡叔迁后不久就死去。其子胡，“率德驯善”，被周公荐为鲁国卿士。鲁是周公长子伯禽的封国。胡在鲁国辅政，鲁国大治。伯禽奏于成王。“复封胡于蔡，以奉蔡祀。”是为蔡仲。蔡仲所封之国，乃今上蔡。《路史·国名记戊》云：“蔡，今治上蔡，伯爵。”另据考古工作者考证，上蔡蔡国故城位于上蔡县城关一带。城址平面略成南北长方形，周长10490米。城墙系夯土筑成，保存基本完好。故城内有蔡侯宫殿区，为沟渠环绕中的高台，面积120万平方米。台上有很多古井及陶制的排水管道。城北古塚罗列，其中就有蔡侯墓，曾出土有编钟、鼎、剑、戈等青铜器。

  蔡仲传至17代，蔡景侯被世子般弑杀，般自立为灵侯。蔡灵侯十二年（公元前531年），楚灵王诱蔡灵侯会宴于申（今南阳），乘其酒醉，便以杀父的罪名将蔡灵侯杀死。接着，楚灵王命公子弃疾率兵灭蔡，任弃疾为蔡公，居蔡镇守。

  弃疾为楚国公子，觊觎王位已久，灭蔡三年后，便在陈、蔡、许、叶等国帮助下，入楚郢都发动政变，得胜即位，为楚平王。为了报答蔡人相助之功，楚平王便复封蔡国，立景侯少子芦为蔡平侯。

  蔡平侯即位，国都残破，只得另择新都立国。因平侯为楚所立，便选择靠近楚国的古东吕之地为都城。《读史方舆纪要》卷五十汝宁府上蔡县条下云：“新蔡县，古吕国，春秋，蔡平侯徙都于此，故曰新蔡，汉置县，晋武帝分立新蔡郡，东魏置蔡州。”《汉书·地理志》亦载：“新蔡，古吕国，平侯迁至吕以近楚也，因非故都，故名新蔡。”

  平侯死后，其子朱刚登位，遭到东国的攻击，东国自立为悼侯。悼侯之弟蔡昭侯时，为报朝楚扣留之仇，联合吴、唐军队从淮河经豫章，大败楚军，一举攻破楚国郢都，从此结怨于楚。蔡昭侯二十六年（公元前493年），楚国军队围蔡，强逼蔡国迁至江汝之间。蔡权且听命，楚才收兵。

  此后，吴派大将泄庸率兵到蔡，胁迫东迁。蔡昭侯不得已而举国迁入吴过境内的州来。州来因地在上蔡的下游，故称为下蔡。

  蔡国东迁州来，遭到国民的普遍反对，国人纷纷逃亡。公元前447年，楚惠王派兵灭蔡，蔡侯齐出奔，蔡亡。

  蔡由叔度开始，历经23代，26君，共599年。自蔡仲至蔡灵侯，即由西周至春秋初年500年的时间里，蔡国都城一直在上蔡。蔡灵侯晚年蔡为楚所灭。三年后，楚允许蔡景侯之子芦（平侯）复国，国都迁至新蔡，从此蔡就听命于楚国。至蔡昭侯时，为投吴反楚，又将国都迁至州来，即下蔡（安徽凤台县）。至蔡侯齐时，为楚所灭。国人离散，多以国为氏，姓蔡。

  祖地：蔡姓的祖地上蔡县近年来发展迅速，以她悠久的历史，灿烂的文化，众多的名胜古迹，秀丽的新资而遐迩闻名。