庆历七年（1047）夏，蔡襄任福建路转运使，他认为：福建山多平原少，其中有不少山头经常云雾缭绕，这是种茶得天独厚的天然环境，若欲发展建茶的生产，必须提高质量，唯有高质量的茶，才能打开对外地的销路。转运使有督办贡茶的任务，这年秋，蔡襄前往建宁府巡视后就顺路到北苑御茶园，观看制茶的过程，询问制贡茶的开始日期、过去用的原料及所加香料的配方等，他了解清楚后回福州。

次年春，蔡襄前往北苑御茶园督办贡茶，因时间尚早，他到茶垄观看茶芽出生的情况，写有“戢戢抽灵芽”的诗句，这说明蔡襄对灵芽产生了兴趣，经思考，他认为：茶树在越冬前为了抵禦寒冷，必须从土壤中吸收大量的营养料，至春天时才生出茶芽，此时茶芽的个体虽小，但其生长的能力极为旺盛，可知其体内含有丰富的生长物质，茶芽才能继续长大至成叶，可惜，过去用于制茶的原料都是成叶，从茶芽长大为成叶，其体内所集聚的生长物质可能已经消耗的差不多了，即使还有，估计所剩的不会多，因为成叶不会再长大。假如改用这种生机勃勃的茶芽作原料，因其体内含有丰富的生长物质，而这些生长物质可能正是提高质量的重要成份。为了验证自己的设想，蔡襄亲自到茶垄采摘刚生出不久的茶芽，进行小剂量试制，制成后经品尝，证实其质量极优，这是他一举试制成功高质量的新团茶，为了与过去的龙凤团茶相区别，定名为“小龙团”。蔡襄将自己所创新的小龙团茶的原料、制法、所加香料的配方写成一文后，毫无保留地交给北苑御茶园，令他们在自己的监督下依法制造十斤，经其验收、包装、上锁后，派官员带去京师进贡给仁宗。他还指示御茶园官领，今后允许民间茶农来园取经学习，若民间茶厂有创新的精品茶时，御茶园亦应派制茶师前往参观，以便取长补短，希望建茶的质量能得到普遍地提高。

用茶芽作制茶的原料，蔡襄或许不是我国的第一人，但许多贡茶的制法却都是保密的，根本无从了解他们的制法，惟独蔡襄创新的小龙团贡茶是公开的，允许民间茶农来取经学习，因此，此后的文人诗中才出现了茶芽、粟粒芽的诗句，所以，可以说，蔡襄是我国用茶芽作原料而公开的第一个人。由蔡襄创新的小龙团茶，是将我国团茶的质量推向了高峰，使福建的贡茶从中上的水平一跃而成为当时全国最著名的精品茶。后来，仁宗当面称赞蔡襄：“卿所进的上品龙茶，最为精好”。欧阳修在《归田录》中记载：“茶之品莫贵于龙凤，谓之团茶，凡八饼重一斤。庆历中，蔡君谟为福建路转运使，始造小片龙茶以进，其品绝精，谓之小团，凡二十八饼重一斤。其价值金二两，然金可有而茶不可得，每因南郊致斋，中书枢密院各赐一饼，四人分之。宫人往往镂金花于其上，盖其贵重如此”。

蔡襄创新小龙团贡茶的消息在福建茶区流传后，有的茶农就依法仿造，如建安能仁寺，僧人效法制成“石岩白”精品茶，赠送四饼给蔡襄；有的民间茶农认为，全部改用茶芽作原料，只有贡茶可以，而一般商品茶不可以，原因是成本高，产量小，价钱贵，卖不出去，因此，有的茶农认为：用茶芽作原料可提高质量，在成叶中掺入不同比例的茶芽，既能提高质量，又可分成等级，售出不同的价钱；个别有研究能力的茶农，则从制茶的各个环节寻找毛病，加以改正，仍然也能提高质量。经过福建茶农的各种努力，建茶的质量普遍得到了提高。

仁宗收到蔡襄进贡的小龙团茶后，在南郊致斋时中书枢密各赐一饼，四人分之。蔡襄此后收到福建官员寄赠的小龙团茶，有一部分就转送给在京的友人。这些得到小龙团茶的官员，品尝后，都认为质量极优，并传告其友人或熟人，因而使小龙团茶的名声在京师鹊起和向外地扩散，其他的官员、皇亲国戚、百姓中的富豪等听到消息后，也千方百计拜托在福建为官的亲戚、朋友，设法购买这种精品茶。有的百姓则希望能买到质量较好的建茶，由于京师官民普遍购买等级不同的建茶，因而掀起了饮建茶的热潮。

品茗，是鉴别茶质量优劣的最简便方法，据民间传说：在北宋中期，福建民间品茗的风气很普遍，而在茶区，斗茶也已开始盛行。这里所谓的斗茶，是比赛茶质量高低的方法，据宋人唐庚《斗茶记》：“聚几个人于一室，各出其茶，煮水分别泡制，品评其茶质量的高低，以期进入‘致、清、导、和’的意境”。

皇祐二年（1050）十一月，蔡襄丁父忧期満，被召入京复职，次年，他到达京师后才知，京师已经掀起饮建茶的热潮，朝野上下也开始进行斗茶，为了规范斗茶，蔡襄特地撰了《茶录》一文，进呈仁宗御览，后来刻石公布。蔡襄的《茶录》，其内容虽是吸收福建民间斗茶的经验，但他进行了补充、提高和规范，并首次提出以色、香、味为评比的标准，使斗茶的评比臻至完善，这种评比标准在我国一直沿用至今。

茶以质优和难得为贵，自从小龙团贡茶的名声在京师鹊起而后，因而京师掀起了饮建茶热潮，朝野上下也已开始斗茶，加上《茶录》的宣传，当时就有一些文人写这方面的史料和诗，现录其中的几首诗，以飨读者。

欧阳修《尝北苑新茶呈圣俞》诗，其诗云：“建安三千五百里，京师三月尝新茶。人情好先务取胜，百物贵早相矜夸。年穷腊尽春欲动，蛰雷未起驱龙蛇。夜间击鼓満山谷，千人助叫声喊呀。万木寒痴睡不醒，惟有此树先萌芽。乃知此为最灵物，独得天地之英华。终朝采摘不盈掬，通犀銙小圆复窊。鄙哉榖雨枪与旗，多不足贵如刈麻。建安太守急寄我，香蒻包里封题钭。泉甘器洁天色好，坐中拣择客亦嘉。新春嫩色如始造，不似来远从天涯。停匙侧工盏试水路，拭目向空看乳花。可怜俗夫把金锭，猛火炙背如虾蟆。由来真物有真赏，坐逢诗老频咨嗟。须臾共起索酒饮，何异奏《雅》终嗂哇。”

梅尧臣《次韵和永叔尝新茶》诗，其诗云:“自从陆羽生人间，人间相学事春茶。当时采摘未甚盛，或有高士烧竹煮泉为世夸。入山乘露掇嫩嘴，林下不畏虎与蛇，近年建安所出胜，天下贵贱求呀呀。东溪北苑供御余，王家叶家长白芽。造成小饼若带銙，斗浮斗色等夷华。味甘回甘竟日在，不比苦硬令舌窊。与北俗道，只解白土和脂麻。欧阳翰林最别识，品第高下无欹钭。睛明开轩碾雪末，众客共赏皆称嘉。建安太守置书角，青剪包封来海涯。清明才过已到此，正是洛阳人寄花。兔毛紫盏自相称，清泉不必求虾蟆。石瓶煎汤银梗打，粟粒铺面人惊嗟。诗肠久饥不禁力，一啜入肠鸣咿哇。”

京师当时斗茶的情况，范仲淹写一首极为形象的诗，其诗云：“北苑归期献天子，林下雄豪先斗美。斗茶味兮轻醍醐，斗茶香兮薄兰芷。其间品第胡能欺，十目视而十手指。胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻。”

以上三诗的内容，足以证明京师当时已掀起了饮建茶的热潮，朝野上下都在进行斗茶，这些情况当然会扩散至其他的城市和地方，他们也起来仿效京师饮建茶和进行斗茶，其结果，则使建茶供不应求，建茶在全国的大畅销，当然会推动建茶生产的大发展。据《东溪试茶录》记载：“自庆历以来，本县茶的生产发展很快，仍然供不应求，当时茶的年产量已达三十多万斤，为北宋初期年产量的六倍以上。在贡茶方面，据《宣和北苑茶录》记载：“贡茶的新品种正在不断地试制成功，仅福建路的贡茶，从过去的三种增加至四十一种，其中以“万春银针”、“龙团胜雪”和“瑞云翔龙”最为著名”。

蔡襄是一位关心民瘼的好官，为了提高建茶的质量，他到北苑御茶园督办贡茶时，就亲自改用茶芽为原料进行试制，一举制成高质量的新团茶，其创新给御茶园制茶师和民间茶农起着示范的作用，促使他们也起来仿效，或且自己再创新，这不仅使贡茶在不长的时间内创新出三十几个新品种，而且使建茶的质量普遍得到了提高，因而使建安县茶生产的长期大发展。据民间传说：建安县“摘山之夫，十倍于耕者。”这二句话说明，建安县由于茶生产的大发展，带动了当地生产结构的改变，即过去以生产粮食为主，茶为副的结构，现在被颠倒过来了，变成以生产茶为主，粮食为副的新结构。

榜样是很有吸引力的，自从建安县茶生产的长期大发展，给当地的劳动者带来了经济收入的增加，用于改善生活水平，这当然会使其他山区的百姓羡慕，也起来仿效，他们向建安县茶农学习茶树的栽培、管理、采摘和制造的经验等，此后，闽北很多山区的百姓都在从事茶的生产。

福建茶区的百姓饮水思源，他们尊崇蔡襄为本省制茶的先贤，并刻像纪念！笔者认为：蔡襄对建茶生产发展的贡献，虽不是直接的，但其功在于亲自创新，起着示范的作用，因而带动建茶质量的普遍提高，因此，他的此种荣誉，确是无愧！