苏州洞庭西山有东蔡、西蔡两古村落，和中间隔着的秦家堡古村落（南宋理宗驸马秦仪隐居地）一样，被称南宋时“皇亲国戚隐居的地方”。以蔡姓命名的东蔡、西蔡和一个人有关，那就是两宋时的秘书郎蔡源，他的两个儿子先后迁居这里，但蔡源本人却从未到过西山。

   蔡源究竟一个什么样的人？《新蔡县志》等记载了蔡源的家世背景：蔡源（？—1132年），字济夫，号世洪，河南新蔡人，系周文王第五子蔡叔度后裔，东汉丞相蔡淑二十一世孙。北宋真宗时其曾伯父蔡齐中状元，后在仁宗时任参知政事；后来其曾祖蔡雍徒居新蔡县；祖父蔡清之曾任吏部尚书；其父蔡伯亨（字巨源）、兄蔡滵均隐居未仕。

   搏取进士，致仕秘书郎

   蔡源少年时聪颖卓识，才学过人。据记载，蔡源于宋哲宗绍圣元年（1094年）参加科考时，因奸党李清臣、杨畏作祟而落榜。但他受挫后仍不气馁，闭门苦读十年后，于宋徽宗朝崇宁二年（1103年）考中进士。赵佶赞赏蔡源严谨治学的精神，特许配宗室长公主于他（宋哲宗之女朝长公主）。政和年间（1111~1117年）任秘书郎（掌集贤院、史馆、昭文馆及秘阁图籍）、直焕章阁学士（保管皇帝御制品）。蔡源于任内潜心研究儒家典籍，笔耕不辍，多有建树而颇得声望。

   护驾南渡，携家迁杭州

   1126年，金兵攻占汴京（开封）后不久，徽、钦二帝被掳北上五国城。靖康之变的危难之际，蔡源携家眷随康王赵构（徽宗第九子）护驾南渡，最终到达杭州，安家于涌金门外。身心疲乏的他竭力帮赵构撑持东南局面。1127年（建炎元年），南宋建立，赵构在临安（杭州）即高宗位。蔡源把在杭的居所起名“积翠轩”，以往所写的文稿在南下途中散失殆尽，令蔡源痛心不已，发誓死后要葬在丢失文稿的地方。面对国土破碎更是百感交集。在帮赵构建新政权的过程中不辞辛劳，此时已在朝中被尊称秘书公。友人在拜访时替他画了像，蔡源在《自题小像》中写道：“靖康以前，我不能维护国运，而致圣驾之南迁；靖康之后，我不能恢复中原，而致帝业之偏安。徒怀忠而郁郁，空对影而自怜。”病体每况愈下的他表达了愁闷的心情和自责的心声！

   临终嘱咐，抒家国情怀

   绍兴二年（1132年），蔡源积劳成疾，终于一病不起。临终前对三个儿子维孟、继孟、承孟谆谆嘱咐：“吾宗世受宋恩。汝能恢复中原则仕，否则免颜立朝。”又说：“余先世居汴（指中原），汴有三蔡，上蔡、新蔡、下蔡。余祖居蔡州新蔡。”告示子孙不忘蔡氏祖籍生养之地。蔡源含恨而终后，葬于涌金门外玉泉池畔。他的三个儿子皆郡主赵夫人所生。三子谨遵父命，后来辞官归隐。与蔡源同朝的主战派大臣张浚（1097~1164）得悉蔡源故去，挽写《秘书公赞》：“伟哉夫子，巍乎秘书，仲侯遗胤，天挺神姿，股肱元良，扈驾南驰，子孙绳蛰，繁衍吴越，永世佩德，念兹在兹。”张浚以溢美之词表达了对蔡源这位老友的怀念之情。

   大儿奉母，迁居西蔡里

   绍兴12年（1142年），即蔡源去世十年后，其长子维孟奉母由杭州迁居太湖中的西山岛。之前维孟已悉北宋时朱勔曾为宋徽宗寻觅花石纲（太湖石）到过西山。为寻找合适的迁居地，维孟从杭州经湖州水路到西山（旧称包山）勘察，见四面环水，来到春秋时吴王夫差与西施避暑赏月的缥缈峰南麓，选定依山傍水的消夏湾西作为定居地安顿其母亲，后称西蔡；已在吴兴（湖州）的次子继孟为方便看望母亲，在西蔡东面，“购宅于缥缈峰下”，定居东蔡；季子承孟因便于照看蔡源的陵墓而选杭州北面的德清定居。蔡源三子均找到了新的栖身之地。维孟本想次年将其父的灵柩迁西山归葬，不想一年后维孟因病离世，没有实现其父母合葬的愿望。其母赵氏郡主病亡后葬在西蔡的北邙坞。维孟之墓也葬在其母旁边。

   三宗子孙，聚江南大族

   北宋建炎年间因战乱造成中原人口的大规模迁徒。蔡源举家南迁江南，其家族的三宗支脉中，一是长子维孟，为迁居西山先祖。据记载，维孟有三子日祈、日新、小秀（日斯），“爱日堂”为西蔡蔡氏的一支系。后日祈一支迁无锡、常州等地。迁宿迁后裔的蔡氏宗谱尊“西山堂”为源；二是次子继孟即东蔡的一支，继孟十五世孙梓、楫于明中叶时迁湖南湘潭。清代时有后裔在湖南经商后回东蔡建“春熙堂”；三是在德清的季子承孟一支，生子日沂，迁德清上柏。清康熙年间，后嗣蔡启僔、蔡升元叔侄两人先后考中状元。

   以上枚举，可谓三宗子孙“不可胜记”。两宋以来，一个蔡氏家族在千余年的绵延繁衍中开枝散叶，已在江南地区渐成大姓。

   寻根追祖，载蔡氏人文

   蔡源家族从中原到杭州，再辗转定居西山、德清两地的同时也留下了蔡氏的历史文脉。

   一是蔡氏谱牒文化。如清乾隆年间修撰的《吴县包山蔡氏宗谱》、《吴县洞庭东蔡蔡氏宗谱》及《德清蔡氏宗谱》分别记载了蔡源家族三支宗亲的源流。近年有新修撰的西山《蔡氏宗谱》，记载了西蔡“爱日堂”部分分支的延续。

   二是蔡氏宗祠文化。在西山东蔡、西蔡及德清均建有蔡氏祠堂。西山蔡氏先祖在西蔡西首建起的规模宏大的蔡家祠堂尤为著名，历经岁月。该宗祠沿地势斜坡拾级而上，最里面一进间则供奉了历代祖宗牌位。可惜在文革时被毁而荡然无存。清代礼部尚书韩菼曾为蔡氏宗祠撰写《蔡氏祠堂碑记》，其中写道：“吴有两洞庭，山峙具区中，而西山缥缈峰为七十二峰长。峰之阳蔡氏居焉。山中皆聚族而居，友渔樵，乐林圃，俗尚淳朴，有上古风。蔡氏子姓尤读书敦行。故群推蔡氏为人宗。自建炎迄今历六百年家声不坠。”这是一篇赞誉蔡氏家族的人文历史资料。

   三是蔡氏的南渡文化。西山岛位于太湖中，环水离陆，相对安全偏僻，因而在战乱中成了北方名门望族、达官贵人逃离中原避乱西山的所在，其中以徐、陆、沈、蔡、蒋、马、屠、劳为南渡八大宗族。他们与当地人融合，在一起开发建设西山，而蔡氏则是最具代表性的南渡氏族，与其他氏族一起，在消夏湾耕种经营，遵从孔孟教育，体现了一种隐逸文化。特别在明清期间，西山蔡氏的文化名人如蔡羽、蔡旅平等留下了不少关于西山的作品。最称道的是，早期蔡氏就离开西山，出外经商。一直到后来，西山的诸多氏族离开弹丸之地的西山去开拓发展，获得著名“洞庭商帮”的美誉。

   对西山蔡氏的寻根热持续不断。从西山迁徙到各地的蔡姓后裔一直有回来祭祖扫墓及认祖归宗，以表达对蔡氏先人的缅怀和尊崇。

   蔡源作为两宋时期的历史人物早已堙没在历史长河里，但说起南迁江南的始祖蔡源很值得一提。明代西山东蔡籍文学家蔡羽的好友文徵明，在偶见《河南始祖开支蔡氏通谱》及蔡源遗像后题诗赞曰：“忠贞耿耿，存亡一心。义奉今古，浩气乾坤。丘园嘉逐，自娱典坟。节概山岳，富贵浮云。我瞻遗像，千载犹生。”对友人先祖蔡源的一生作了最好的评介。