蔡京，字元长，宋仁宗庆历七年（1047）生，兴化军仙游县慈孝里赤湖（今枫亭镇东宅村）人。其父准育子二：长曰京，次曰卞。

　　蔡京与蔡卞自小乖巧听话，聪明绝顶，天赋超常，幼即读书于枫亭塔斗山青螺草堂。凡儒家经典，两兄弟过目成诵，神会心契，满腹经纶，吟诗作画，挥毫泼墨，饮誉乡邑。京与卞常聚诸顽童嬉戏于枫亭街，当街垒石搭桥，耍滚铜钱比输赢。一日，仙游县太爷八抬大轿取道枫亭街，轿夫误踢小蔡京所搭小石桥，京竟当街拦轿，口吟“三石为磊，踢散磊字三块石。”强要县太爷接对下联，方许放行。好在县太爷有随行夫人暗中点窍，遂以“两山为出，剪断出字两座山。”应对，却被小蔡京羞之妇人所为，当将“剪”字改为“劈”，方显男子汉大丈夫之气概，顿时羞得县太爷无地自容，此举传为轶事。

　　京与卞弱冠之年为举乡试，兄弟双赴九鲤湖祈梦问卜前程，夜间京梦仙公示曰：“（稚子前程）尽在麦斜岩樵夫俚歌中。”次日，当兄弟俩拾级登山到达麦斜岩峰顶时，果闻樵夫放歌：“青云脚下腾，红日山头生。一石双星座，九天珠玉连。”俚歌让京、卞欣喜若狂，及归语父。准曰：“心不专一，不能专诚。”秉承父训，兄弟更是蹈砺奋发，造诣日深。神宗熙宁三年（1070），京、卞双赴汴京应省试，同擢叶祖洽榜进士，京为甲科第九名，调钱塘尉。卞调江阴主簿，兄弟同登龙虎榜，“一石双星座”应验。

　　熙宁二年（1069）二月，神宗任命王安石为参知政事，主要负责变法事宜。神宗对王安石之倾慕，视为良师益友，两人关系超出君臣之谊。小小钱塘县尉蔡京，对王安石的变法有过迟疑和动摇，然终于坚定地站在王安石一边。不久，京调舒州推官，京深知只有参与变法，才能抓住进身的机会；只有参与变法，才能取得升迁的资格。

　　苍天不负有心人，元丰五年（1082）九月戊申，京累迁起居郎，京“博通经史，挥洒篇翰，手不停缀。美风姿，器量宏远，”深惹上司喜爱。京为郎日，尝谒左仆射兼门下侍郎王珪，珪笑指其座云：“公异日当居此，宜自爱重。”京自此举止更为斯文，态度谦躬，处事勤快，言听计从，京善观朝廷风云变幻，揣摸皇上和宰辅旨意，努力搞好人际关系。由是奉命使辽，还，拜中书舍人。

　　蔡卞，其时已为王安石佳婿，官中书舍人。故事，入官以先后为序，卞乞班京下，神宗许之，自是兄弟同掌书命，朝廷荣之。蔡京写一手好字，博得神宗及近侍辅臣之宠爱，近水楼台先得月，给他带来好运，旋升龙图阁待制，知开封府。

　　元丰八年（1085）正月，时承平日久，事多舒缓，神宗励精图治，欲一振其弊，又以祖宗志吞幽蓟，灵武而数败兵，奋然将雪数世之耻，王安石遂以富国之谋进。及神宗病逝，高氏垂帘听政，蔡确将害王珪以贪定策之功，与章惇谋，约知开封府蔡京，以其日领壮士待变于廷外，谓曰：“大臣共议建储，若有异议者，当以壮士（京）入斩之。”赵煦即位，史称哲宗。元祐元年（1086）二月，以门下侍郎司马光为尚书左仆射兼门下侍郎。司马光秉政，废止新法，复差役法，为期五日，同列苦于光逼太急。既得旨，知开封府蔡京即用五日限，令两县差一千余人充役，亟诣东府秉告司马光。光喜曰：“使人人如待制，何患法之不行乎！”议者谓蔡京见风转舵，苟欲媚光，非其实也。

　　司马光的称赞让蔡京受宠若惊，光以京能复旧制，首当其冲，有才有智，干事雷厉风行，实为治国有用之人才，拟予提拔。已而台、谏言京挟邪坏法，“此人心术不正，又是变法派官员，应该罢黜。”有言京：“借变法之机，诈取民财，今借复旧制之机，迫害同僚，惨杀生灵，此人狡诈多变，为了升迁，无所不为，若重用此人，朝廷必有大患。”光念京完成差役法有功，出知成德军，改瀛州，徙成都，又改知扬州，历知郓州。

　　元祐六年（1091）闰月甲子，龙图阁待制、知郓州蔡京知永兴军，京每到一处，毫无怨言，大力开展“废新复旧”运动，以表达自己对朝廷的忠孝之心。元祐七年（1092）四月，以知永兴军蔡京为龙图阁直学士，知成都府。京帅蜀，翰林学士尚书左丞梁焘曰：“元丰侍从可用者多，惟京轻险贪愎，不可用。”后竟如其言。在礼部侍郎兼侍读范祖禹的大力阻挠下，蔡京的成都知府之被罢免，调任江淮浙发运使。

　　元祐八年（1093）冬十月，太皇太后崩，十七岁的哲宗开始亲政，立志继承神宗革新事业，改元为“绍圣”。绍圣元年（1094）四月甲辰，原元祐时被贬大臣纷纷得到起用，朝廷命中书舍人蔡卞同修国史，以龙图阁学士蔡京权户部尚书。京见变法派又得势，遂竭力支持尚书左仆射兼门下侍郎章惇变更免役法，可是置司讲议，久不决。京谓惇曰：“取熙宁成法施行之尔，何以讲为？”京一句话让惇茅塞顿开，废差役而实行雇役。京在变法派与守旧派之间徘徊，且巧妙周旋，最初拥护王安石变法，接着支持司马光复旧法，而今又依附章惇，其身术变化之快使朝臣瞠目。十年间京再莅其事，成于反掌，惇、京相倚以济，识者以见其奸。

　　绍圣二年（1095）七月己亥，户部尚书蔡京奏乞检会熙宁、元丰青苗条约以示天下。丙子，朝廷以户部尚书蔡京为翰林学士兼侍读，修国史。

　　元符三年（1100）三月乙卯，哲宗崩于福宁殿，乃召端王佶入即帝位，即宋徽宗，以翰林学士承旨京为端明殿学士兼龙图阁学士，知太原府。其时章惇孤负主恩，玩窃国柄，忠臣痛愤，义士不服，京师语曰：“大惇小惇，殃及子孙。”四月，诏知太原府蔡京依前翰林学士承旨，是日，曾布入对，徽宗谕布曰：“皇太后疑蔡京不当出，欲且留修史。”布力陈：“京、卞怀奸害政，党援布满中外，善类义不与之并立，此必有奸人造作谣言，荧惑圣听。”徽宗曰：“无它，皇太后以《神宗史》经元祐毁坏，今更难于易人耳。”

　　冬十月丙申，邑人侍御史陈次升（仙游人）劾京，蔡京以端明殿学士知永兴军。十一月癸亥，改知永兴军蔡京知江宁府，提举杭州洞霄宫。

　　建中靖国元年（1101），徽宗全面亲政，为缓和变法派与守旧派的矛盾，以尚书右仆射韩忠彦为左仆射兼门下侍郎，以知枢密院事曾布为尚书右仆射兼中书侍郎。徽宗遣派童贯以供奉官谐三吴访书画奇巧，留杭数月，与京游。童贯因巧媚善承，徽宗喜爱。京擅书画，悉尽自己所作之屏幛扇让童贯带回呈献徽宗，“徽宗性嗜图画，作花鸟山石人物入妙品，作墨花墨石有如神品者。历代帝王能画者，至徽宗可谓尽意，”史称徽宗“能书擅画，名重当朝”。且附议言论奏至帝所，由是徽宗属意京。十一月壬午，曾布进呈内降起居郎邓洵武《爱莫助之图》徽宗曰：“洵武谓非相蔡京不可，以不与卿同，故去之。”徽宗决意用京矣。右阶道录徐知常，与太学博士范致虚厚，因荐京才可相。知常入宫言之，已而宫妾，宦官得京好处，合词誉京。徽宗遂于戊戌，提举洞宵宫蔡京，复龙图阁直学士，知定州。

　　崇宁元年（1102）五月庚辰，尚书左丞陆佃罢，以翰林学士承旨蔡京为尚书左丞。

　　崇宁二年（1103）正月丁未，以蔡京为尚书左仆射兼门下侍郎，童贯为河北宣抚使，杨戬为节度使。京提拔邓洵武为尚书右丞，以姻亲胡师文为户部侍郎，吴居厚为户部尚书。京之摺用，勾结这伙得宠、得势的佞人，稳定了自己的宰辅职位。京依照王安石变法的三司条例故事，设置了“讲议司”，自任提举，全国的大政方针都由讲议司决定，由是，京掌控了全国的权力。

　　崇宁三年（1104）甲午，蔡京长子攸，至自鸿胪丞赐进士出身，拜秘书郎。京为打击元祐党人，奏请徽宗诏：“重定元祐、元符党人及上书邪等者，合为一籍，通三百九人，刻石朝堂，余并出籍，自今毋得复弹奏。”京将司马光、文彦博、苏轼、秦观等一百二十人列为奸党，按“同己为正，异己为邪”的标准划分为正上、正中、正下及邪上、邪中、邪下六等，结果五百四十多人被列为邪等，元祐党人被京贬谪、驱逐、流放或处死殆尽。京又奏请检会《熙宁方田敕》，推广神考法意，删去重复，取其应行者，为《崇宁方田敕令格式》，乞付三省颁降施行，徽宗从之。五月己卯，以复鄯、廓推赏，进蔡京守司空，封嘉国公。八月甲辰，京上《神宗正史》。

　　大观元年（1107）正月甲午，中太一宫使、魏国公蔡京，复为尚书左仆射兼门下侍郎。三月己丑，徽宗幸金明池，赐宰相蔡京等宴，其长子攸升龙图阁学士兼侍读。十月庚申，徽宗和赐蔡京《君臣庆会阁落成诗》。京再得政，多得益于郑贵妃从兄弟翰林学士郑居中，遂荐除同知枢密院事。十二月庚寅，京以功加太尉，邑人太庙郎方轸上书言：“蔡京脾睨社稷，内怀不道，专以绍述之说为自谋之计，内而执政、侍从，外而帅臣、监司，无非其门人亲戚。……臣以为京必反也，请诛京以安天下！”徽宗阅之，命以轸疏宣示蔡京，京上书自辩，轸被流放岭南。

　　值得一提的是，方轸在《上徽宗封事》云：“臣是以知京必反也，臣与京皆壶山人，案谶云：‘水绕壶公山，此时方好看。’京讽部者凿渠绕山，欲以应谶。”（见《莆阳文献》卷十三），其实蔡京重视修筑木兰陂，消除莆阳饱受水祸之患，确是一件功在当代，利及莆阳千秋的大好事，却被方轸以“讽部使者凿渠绕山，欲以应谶”而全盘加以否定，且诬之罪加一等。然方轸之族亲方天若却在《木兰陂水利志》云：“时蔡公兄弟京、卞，感涅槃之灵谶，念梓里之横流，屡请于朝，乃下诏召募筑陂者。时福州有义士李宏，家雄于财而心乐在施。蔡公以书招之，遂倾家得缗钱七万，率家干七人入莆，定基于木兰山下。负锸如云，散金如泥，陂未成而力以竭。于是蔡京复奏于朝，募有财有干者辅之，得十四大家，遂慨然施钱共七十万缗，助成本陂！”这篇历史文献的保存，对蔡京建陂的初衷予以高度肯定，后人不能因天若为京门人而加以抹杀。

　　大观二年（1108）正月己未，太尉蔡京进太师。五月辛亥，徽宗以复洮州功，赐京玉带。此事是神宗在世时沿用唐故事，以玉带赐王安石，止系三日。及今徽宗赐京玉带，京遂为常服。大观三年（1109），时台谏论京及其党羽狼狈为奸，六月丁丑，尚书左仆射蔡京罢。中丞石公弼，侍御史张克公劾京罪恶，章数十上，乃以京为中太一宫使，请给恩数并依见任宰相例。太学生陈朝老诣阙上书曰：“陛下知蔡京之奸，解其相印，天下之人鼓舞，有若更生。”十一月己巳，京进封楚国公，致仕，仍提举编修《哲宗实录》。其长子攸，除枢密直学士，次子儵，除直秘阁。

　　十二月己亥，中丞石公弼言：“蔡京盘旋京师，余威震于群臣，愿持必断之决，以消后悔。”侍御史洪彦章言：“京朋奸误国，公私弊困，既已上印，而偃蹇都城，上凭眷顾之恩，中怀跋扈之志，愿早赐英断，遣之出京。”侍御史毛注言：“孟翔以天文惑众，尝献蔡京诗，言涉不顺，京辄喜而受之，因以献《易书》而赐官，卒致诋诬以冒重辟，而京不复愧耻。”太学生陈朝老复疏京恶十四事，曰：“渎上帝，罔君父，结奥援，轻爵禄，广费用，变法度，妄制作，喜寻谀，箝台谏，炽亲党，长奔竞，崇释老，穷土木，矜远略。”乞投畀远方，以御魑魅。其书出，士人争相传写，以为实录。

　　大观四年（1110）二月庚辰，罢京西钱监。己丑，徽宗尝从容语户部尚书侯蒙曰：“蔡京如何人？”蒙对曰：“使京正其心术，虽古贤相何以加？”京闻讯对蒙恨之入骨。四月癸未，京上所修《哲宗实录》。御史张克公奏论：“蔡京顷居相位，擅作威福，权震中外，轻锡予以蠹国用，托爵禄以市私恩，谓财利为有余积，皆出诞谩；务夸大以兴事功，肆为骚扰。援引小人，以为朋党，假借姻娅，布满要途。……托言灌民田而决水以符兴化之谶辞，致侄俣之告变而谬为心疾。”甲子，诏：“蔡京特降授太子少保，依旧致仕，出居杭州。

　　政和元年（1111）八月乙未，复京为太子太师。政和二年二月，诏太子太师致仕蔡京，两居上宰，辅政八年，首建绍述，勤劳百为，降秩外居，洊历岁时，可特复太师，仍为楚国公，赐第京师。三月甲午，宴京于太清楼，徽宗亲自为记。五月己巳，蔡京落致仕，以太师三日一至都堂议事，以尚书省令厅为治所，仍押敕札。京患言者议己，乃作御笔密进，而乞请徽宗亲手书写以降，谓之御笔手诏，违者以违制坐之。事无巨细，皆托而行，至有不象徽宗书写之札，群下皆莫敢言，自是贵戚近臣争相请求，至使中人杨球代书，号曰“书杨”。

　　九月癸未，京率自用意，欲改制以继元丰之政，乃首更开封守臣为尹、牧，由是府分六曹，县分六案，内侍省职，悉仿机廷之号，修六尚局，建三卫郎。弄得是时官员滥冗，名且紊杂，甚至黄冠道流，亦滥朝品，元丰之制，至此大坏。十一月辛巳，京进封鲁国公。

　　政和六年（1116）三月丙戌，京上章乞致仕，不允。诏京三日一造朝，正公相位，通治三省事。五月甲子朔，徽宗令京遇朔望赴朝，三日一知印当笔；不赴朝日，许府第书押。徽宗宠爱，京自此大兴工役，民不聊生，变乱法度，吏无所师。七月戊午，京请徽宗名三山桥铭阁曰：“缵禹冀文之阁”，门曰：“铭功之门”。八月庚辰，京奏云：“臣昨以年逮七十，加之疾病，乞解机务，蒙恩特许三日一朝。今臣病已痊，精力尚可勉强，伏望许臣日奉朝请，其治事即依已降指挥。”徽宗从之。丁亥，徽宗诣建隆观，遂幸蔡京赐第。

　　政和七年（1117）六月，戊午朔，以明堂成，进封蔡京为陈鲁国公。九月丙申，翰林学士王安中疏云：“臣孤远一介，不自量力，辄论大臣，京老奸多智，必将为所中害，自此串逐，无复再望清光矣，愿辞拜。”徽宗曰：“勿如此，当为卿罢京。”时蔡攸日夜出入禁中，尽率弟子见徽宗，代京泣且拜，徽宗曰：“中司文字如此，奈何？”攸等固恳：“陛下傥全臣宗，乞移安中一别差遣，则事自已矣。”徽宗侧然许之，安中方草第三疏，翼日求对，知徽宗主意已变，叹曰：“吾祸其在此乎！”自此京势益盛。十一月庚寅，诏太师鲁国公蔡京五日一朝，以赴都堂治事，恩礼宠数，并如旧制。是岁大旱，徽宗为念，侍御史黄葆光上疏言：“蔡京强悍自专，侈大过制，无君臣之分。郑居中、余深依违畏避，不能任天下之责，故致此灾。”不报，京势震赫，举朝结舌，葆光独出力攻之。京惧，中以它事，贬葆光知昭州立山县。

　　重和元年（1118）正月己丑，徽宗遣使以玉环赐蔡京于杭州。尚书左丞王黼觇知之，因数条奏京所行政事，及京专国，德其助已，岁申三迁。京荐王黼为御史中丞，后黼因交结少保、太宰郑居中，京由是怨，徙为户部尚书，将陷以罪。七月壬午，以西师有功，朝廷加蔡京恩，官其一子，癸未，诏蔡京、童贯充神霄玉清万寿宫使，蔡攸并充兼副使。九月丁酉，用蔡京言，集古今道教事为纪志，赐名《道史》。十月戊申，徽猷阁待制，提举万寿观蔡絛以罪勒停。丁卯，茂德帝姬（公主）下嫁蔡京子鞗，父京请免见舅姑行盥馈之礼，徽宗诏不允。

　　宣和元年（1119）三月庚戌，京进安州所得商六鼎。六月甲申，童贯升太傅，封泾国公，时人称京为“公相”，贯为“媪相”。百姓不堪忍受沉重负担，编出歌谣咒骂蔡京，童贯：“打破筒（童贯），泼了菜（蔡京），便是人间好世界。”九月乙卯，上曲宴京于保和新殿，京诉开封府尹聂山离间事，山即坐黜。京作《鸣鸾记》以进。京子攸、儵、翛，及攸子行，皆为大学士。鞗尚帝姬，家人厮养，亦居大官，滕妾封夫人。京每侍上，恒以君臣相悦为言，徽宗时乘轻车小辇，频频驾幸蔡京之第、命坐、赐酒，略用家人礼。京谢表有“轻车小辇，七赐临幸”之语，自是邸报传四方，而臣僚阿顺莫敢言。

　　宣和七年（1125）四月庚申，京依前太师、鲁国公致仕。徽宗下诏内禅，让皇太子赵桓即位于福宁殿，是为钦宗。甲子，太学生陈东等伏阙上书，乞诛蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱面力六贼。是时蔡京全室南下，为自全计。当蔡京举家逃至安徽毫州，身边带着宠姬慕容、刑氏和武氏。开封城被金兵围住，指名索要蔡京的三个宠姬，当三个宠姬被使者带走后，蔡京写下了《别宠姬》诗云：“为爱桃花三树红，年年岁岁惹东风。如今去逐他人手，谁复尊前念老翁。”（见《挥尘录后录》）

　　靖康元年（1126）二月，朝廷追封范仲淹魏国公，赠司马光太师，除元祐学术党籍之禁。甲寅，侍御史孙觌言：“蔡京四任宰相，前后二十年，挟继志述事之名，建蠹国害民之政，祖宗法度，废移几尽……，上皇屡因人言，灼见奸状，凡四罢免，而凶焰益肆、复出为恶。怨气充塞，上下阴阳，人心携离，上下解体，于是敌人乘虚鼓行，如蹈无人之境。陛下赫然威断，贬斥王黼等，大正典刑，如京之恶，岂可独贷！”钦宗诏责授京守秘书监，分司南京致仕。

　　七月乙亥，蔡京移儋州安置，攸移雷州。甲申，当蔡京行至潭州，沿途十分疲惫，经常饿肚子，遇百姓拦道大骂，京仰天长叹：“京失人心，何至于此！”可怜蔡京无法在旅店住宿，只好暂住在东明寺内，是夜，京饿死，年八十。临终之前，京填《西江月》一词自慨：“八十一年住世，四千里外无家。如今流落向天涯，梦到瑶池阙下。  玉殿五回命相，彤庭几度宣麻。止因贪此恋荣华，便有如今事也。”此词道出了蔡京自食苦果的忏悔心态。

　　蔡京在相位上四度拜相，四度被黜：第一次是崇宁元年（1102）七月，任尚书右仆射。第二年（1103）正月，任尚书左仆射。崇宁五年（1106）二月，罢为开府仪同三司，中太乙宫使；第二次是大观元年（1107）正月，复拜尚书左仆射。大观三年（1109）六月，第二次被免职，犹提举修《哲宗实录》；第三次是政和二年（1112）五月，复辅政，徙封鲁国公。宣和二年（1120）六月，又勒令其退职；第四次是宣和六年（1124）十二月，朝廷又诏令其负责三省政务，至是，京四当国。宣和七年（1125）四月，再次致仕。

　　蔡京死后三十五年，时为南宋高宗绍兴三十二年，十月丁卯，朝廷诏曰：“蔡京、童贯、岳飞、张宪子孙家属见拘管州军，并放令逐便。”蔡京与岳飞等在同一诏书上平反昭雪。又隔七年，时为孝宗乾道四年（1168），京之裔孙始迁其骸骨，归葬仙游枫亭故里。