1907年春末，翰林院编修蔡元培（公元1868～1940年）获资助每月30两银子，得以赴德国留学。当时蔡元培家有妻儿要照顾，还有学费和生活费要自己筹办，资助不够，就自己找活儿干。一边给商务印书馆译书，一边给唐绍仪的侄子当家教。除此之外，他还要学习德语。

就这么一直到1908年10月，蔡元培才进入德国莱比锡大学的文明史与世界史研究所，主修心理学、哲学、文明史和美术史。在莱比锡大学的3年时间里，他共选修了40多门功课，课程覆盖面很广，他最喜欢的课程莫过于冯德教授的实验心理学和美学。

蔡元培认为冯德所著的《生理心理学》、《民族心理学》、《伦理学》、《民族文化迁流史》、《哲学入门》等，“没有一本不是原原本本、分析到最简单的分子，而后循进化的轨道，叙述到最复杂的境界，真所谓博而且精，开后人无数法门了”。

他在莱比锡成了一个素食主义者，因为他偶尔听一位朋友说，吃肉对身体不好，后来在读托尔斯泰作品时，看到其中对于打猎场景的描写，觉得这种杀戮太残忍。在给朋友的信中他说素食有3大好处：卫生、戒杀、节用。

1913年10月，蔡元培前往巴黎留学，主要目的是学习法语。为筹措费用，他与商务印书馆签了协议：每天必须用半天时间给商务印书馆编书，后者每月给他200元稿费。他在巴黎期间，天气炎热，他经常学得汗流浃背，就关上门，把衣服一脱就埋头苦读。有好朋友来访，知道他的习惯，从门缝一看，只要看到他光着膀子看书，就不打扰他，悄声地离开。

苦读的成果显著，蔡元培编著了《哲学大纲》一书，还撰写了《欧洲美学丛述》、《欧洲美术小史》等著作的若干部分。他的经典著作《石头记索隐》也是在这时完成的。这本书考证了《红楼梦》中的真实历史部分，让蔡元培成了文学史上“索隐派”的代表。

在法国留学费用很高，他和几个好友生活都很拮据。一次，蔡元培突然想起了家乡的豆腐，就和朋友合伙开个豆腐店，本钱小，在巴黎也没有见过有卖的，同大伙一商量，都觉得有得做。

说干就干，蔡元培从华侨中找了一个当过豆腐店伙计的同乡来做豆腐，自己当老板，把豆腐店开起来了。主要的商品有豆腐、豆汁、豆皮、豆腐干等。老外没有见过这种白嫩的食物，很好奇，尝过后发现味道不错。再加上法国当局通过化验，证明这些豆制品营养丰富，这个蔡记豆腐店一下子火了，赚了不少钱。但蔡元培他们把赚的钱全部都用于了同盟会的革命事业。