蔡宁林，江苏川沙（今属上海市）人,1934年4月3日出生。1950年参加中国人民解放军。1950年12月参加革命工作，1954年６月加入中国共产党。1949年在上海民治新闻专科学校学习，期间任公营新闻日报记者。后参加抗美援朝，任华东军区第三野战军后勤干校学员、班长、干事、政治部工作员。1952年后，先后任长春第一汽车制造厂汽校团委常委、干事、秘书兼编辑，第一机械工业部部长秘书、部党组秘书、副科长、副处长、秘书组组长、调研室负责人，国家计委计划组、基建综合计划组负责人。1978年9９月任国家计委基建综合局副局长、固定资产投资计划局副局长。

   1983年4月调福建省，任福建省人民政府副省长兼计委主任、常务副省长兼体改委主任、省委常委、省政府党组副书记。

   1987年，当选为党的十三大代表。1988年10月，调任国家物资部副部长。1993年任第八届全国政协委员。兼任中国计划学会常务理事、中国国际贸易促进会特约顾问、中日投资促进委员会副会长、国家无线电管理委员会委员、全国爱国卫生运动委员会委员、中国乡镇企业协会顾问、国务院贫困地区经济开发领导小组成员、国务院关税税则委员会委员、国际减灾十年中国委员会委员、国家防汛指挥部成员、第十一届亚运会组委会委员、中国少年儿童基金会常务理事、国务院清产核资领导小组成员、中国物资流通协会顾问等职。

   1996年2月10日在北京去世，终年62岁。