中国古代有“四大名琴”之说，齐桓公的“号钟”，楚庄公的“绕梁”，司马相如的“绿绮”和蔡邕的“焦尾琴”。这蔡邕的“焦尾琴”还有一段有趣的故事。

蔡邕是汉朝（公元前206—公元220）末年，一个大学问家，是《后汉书》的作者。另外，它也是琴门圣手，在编写历史典籍方面贡献非常大，并且很懂音乐，又是一个出色的音乐家。其《琴赋》、《琴操》是影响深远的琴学名著。其《蔡氏五弄》、《游春》等是千古名曲。曾被隋炀帝列为考取进士的必靠题目。

有一次，蔡邕路过吴县这个地方，有一个人正在做饭，架起一口大铁锅，下面正在烧火，柴火在烈焰中噼噼啪啪的一阵作响，火势正旺。蔡邕在旁边经过，忽然发现一块上好的梧桐木正在燃烧，他知道梧桐木是作琴最好的材料了，这样烧掉非常可惜，于是不顾火势正猛，连忙把这块木板抽了出来，掸灭上面的火，他一边仔细端详着这块烧焦的木头，一边连声说“可惜，太可惜了”他这种举动，把烧火的人弄懵了，蔡邕解释说：“这块木头是做琴的好材料，烧掉实在是太可惜了。”烧火的人笑了“原来如此，既然您这么喜欢，就拿去好了。”蔡邕高高兴兴的把这块木头拿回了家，精心的制作了一张古琴，他把烧焦的部分放在琴的尾部，并给他取了一个极为雅致的名字“焦尾琴”。