北宋，是一个发展不平衡的朝代。一方面，北宋在军事上“积弱”，在经济上“积贫”。然而，在另一方面，北宋是中国历史上文化最昌盛的朝代之一，不仅诗词歌赋空前发展，书法成就也登顶峰，其中又以“苏、黄、米、蔡”四大家为代表。

人们通常认为，北宋书法四大家“苏、黄、米、蔡”分别是苏轼、黄庭坚、米芾以及蔡襄。秉着“大胆假设，小心求证”研究理念的后世学者，却抛出一个极具争议性的观点：“苏黄米蔡”中的“蔡”应该是指蔡京。

我们所熟知的蔡京，是历经五十七年宦海浮沉、“三进四出”朝廷、“七上八下”为官的官场老手。这样的蔡京在书法上有何出众之处呢？

蔡京（1047年2月14日－1126年8月11日），字元长，北宋权相之一、书法家，生于官宦之家，这预示着他的一生多半要在官场摸爬滚打。北宋文坛群星荟萃，引起文人画与书法结合风潮，上至天子下至百姓尤爱钻研字画。所谓“艺多不压身”，天资聪颖的蔡京在习读经书之余，练起书法，堂兄蔡襄倾囊相授。

适逢神宗赵顼喜爱徐浩的书法，当时的士大夫纷纷学之，蔡京也与被贬在钱塘的苏轼一同学习徐浩书法。后学沈传师、欧阳询，又改学“二王”（王羲之、王献之）。学不在多而在精，蔡京博采诸家众长，自成一体。

宋朝书法尚意，此乃朱熹大力提倡理学所致，意之内涵，包含有四点：一重哲理性，二重书卷气，三重风格化，四重意境表现，同时书法个性化和独创性。蔡京楷书内敛，行书豪放，笔法姿媚、稳健，气势不同凡响，别具风格。用笔挥洒自如，字字笔划轻重不同。细细观赏其笔画结构，天然呼应，且布局精巧，每字每行经过精心安排。如此书法,迎合尚意风流，在当时享有盛誉。

元陶家仪《书史会要》曾引当时评论者的话：“其字严而不拘，逸而不外规矩，正书如冠剑大人，议于庙堂之上；行书如贵胄公子，意气赫奕，光彩射人；大字冠绝占今，鲜有俦匹。”这便能能反映蔡京当时在书法艺术上的地位。时人谈到蔡京的书法，使用“冠绝一时”、“无人出其右者”形容。

据说，有一次蔡京与米芾聊天时，蔡京问米芾:“你觉得当今何人书法最好?”米芾回答说:“从唐朝晚期的柳公权之后，就得算你和你的弟弟蔡卞了。”蔡京问:“其次呢?”米芾说:“当然是我。”众所周知，米芾自恃清高，不屑逢迎，米芾既表示自己的书法不如蔡京，那可知蔡京书法的过人之处。

如果说，优渥的家世为蔡京的仕途造就一个高平台，那么书法也为蔡京的仕途提供便利。宋徽宗赵佶擅长作画，而蔡京书法一绝，颇得宋徽宗的宠信。在宋徽宗的绘画作品上多有蔡京的题记、题诗，在北京故宫博物院展出的《题赵佶听琴图诗》绢本行书中便是其一，台北故宫博物院也藏有蔡京的《跋宋徽宗唐十八学士图卷》绢本。

撇开其政治作为，蔡京的书法在当时大放光彩，其造诣足以在中国书法史上留名。