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祠堂是族人祭祀祖先或先贤的场所。我国社会曾长期处于宗法制度的统治之下，家族观念十分深刻，祭祀祖先成为我国传统社会的民间信仰。祠堂反映着我国人民对先祖的崇敬与怀念，同时也打上了封建等级制度的烙印。
早在周朝，我国的宗族制度就已经很完善，按照那时的祭祀规定，只有士以上的人才能建庙祭祖，庶人是没有这个权力的。能建庙祭祖的这些特权阶级，也根据他们的身份划分了等级：周代天子、诸侯、大夫、士，分别对应不同的祭祖礼制。这一时期被称为宗庙制。
隋唐时期，官员祭祖的家庙祭祀制度盛行，官员按照官职大小划分祭祀享用的级别，从国家礼仪的高度对此作了规定：
“凡文武官二品以上，祠四庙；五品以上，祠三庙；六品以下达于庶人祭祖祢于寝”。从这段话我们可以看出，下层官员和庶人祭祖只能在“寝”，也就是生活的房子里进行，而无权建庙祭祖，依然充斥着严重的等级制度。
宋代以后，随着科举制度的彻底确立，官员家庙祭祀制度开始走向衰落，以祠堂、族长为核心的祭祖新形式——祠堂祭祀制度开始兴起，庶人阶层由此有了建祠祭祖的权力。
祠堂一般分为家祠和宗祠。家祠是家人祭祀近代祖先的场所，一般不出五服。而宗祠则是族人祭祀先祖的地方。由于统治阶级的提倡，这种建立宗祠祭祀祖先的风气在清朝康、雍、乾三朝达到了顶峰，成为一种普遍的现象，祭祀由专门的家庙制度转变成庶人祭祖的宗祠制度。
宗祠的功能
康熙九年，清朝廷颁布的《上谕十六条》，对宗祠的功能作了如下规定：
“敦孝弟以重人伦，笃宗族以昭雍睦，和乡党以息争讼，重农桑以足衣食，尚节俭以惜财用，隆学校以端士习，黝异端以崇正学，讲法律以做愚顽，明礼让以厚风俗，务本业以定民志，训子弟以禁非为，息诬告以全善良，诫匿逃以免株连，完钱粮以省催科。联保甲以饵盗贼，解仇忿以重身命。”
综合历史上宗族祠堂的功能，主要可以概括为以下几种：
基本功能：祭祀祖先，
我国传统观点认为，一个没有人祭祀的先祖，肯定是家道衰亡或没有后代，因此，自古以来，我国人民就十分重视祭祀先祖，这也成为祠堂的首要功能。在祭祀先祖的过程中，还能凝聚宗族，是维系封建家族关系的一种重要工具。
祭祀主要在春冬两季进行，春祭“清明”，称“清明会”；冬祭“冬至”，称“冬至会”。祭祀过程中，一族的男子备好牲礼等祭祀用品，欢聚宴饮。有势力的族人还会搭台唱戏，以供全族欢乐。这种祭祀活动，在崇奉祖先的同时，也达到了后代认祖归宗的目的，确立了每一个人在宗法社会里的血缘归属。
宗祠的延伸功能
奖惩、教化族人
在祭祀祖先的过程中，许多宗族会向族人宣读“族谱”、“族规”，讲述祖先创业的艰难、祖上的荣光，教育、勉励后代子孙奋发图强，不辱祖德。“族规”一般都附有奖惩条例，族人在犯规时，会依据“族规”的规定在宗祠对其实行惩罚，在古代社会，犯事严重的甚至会在宗祠加以杀害。而对于扬名立万、成为楷模的族人，也会对此加以褒奖，树立榜样，激励族人。
聚会、议事
祠堂还是族人聚会、议事的重要地点。在族中遇见重大事情如选举族长、修建祖坟、与邻族产生纠纷，就可以由族长召集族人，在宗祠聚会，互相讨论、选举，解决问题。
藏谱、修谱
族谱是家族起源、世系传承、迁徙、风俗人情及家族人物等情况的历史记录。古时，修族谱是一个宗族的大事，不仅耗时长，涉及人员也多，需要有专门的修编场所。因此，宗祠就成了修谱的办公场所。而族谱修好后，还要将其备份存放到宗祠中，由专人看管。
助学
一般的祠堂都有田产，田产的收益除作祭祀、修谱、宴饮、办会、修缮之用外，还用于族中子弟的助学。如“凡族内有清贫学子可造者，应予募捐补助其学费，或由本会拨款伸资鼓励其父兄而便栽培其人材”。
宗祠在当代社会的命运与走向
宗祠是我国封建宗法社会的特殊产物，随着封建社会的结束，宗祠的命运也发生了翻天覆地的变化。
1949年新中国成立以后，宗祠常常被挪作他用，如改成贫民住房、供销社、学校、仓库等等，宗祠的文物遭到严重破坏。但真正让宗祠遭受灭顶之灾的，还是“文革”的到来，随着“破四旧”运动轰轰烈烈地开展，宗祠作为封建遗存被大量损毁，里面的楹联、匾额、雕塑等珍贵文物都被大量销毁。幸存下来的宗祠，也要么被挪作他用，要么废弃不顾。
改革开放以后，虽然“文革”中发生的人为组织性的破坏被停止，但我国社会开始迈出城镇化的步伐，大量农村人口涌向城市，传统的宗法制度遭遇挑战，人们的宗族观念越来越淡薄，宗祠，成为一道渐行渐远的风景。
上世纪九十年代以后，全球华人掀起寻根热潮，在这个浪潮的推动下，许多宗祠得以修复。宗祠的某些功能如惩罚族人已经消失，但其认祖归宗、联络同族的功能却被继承下来。
同时，随着旅游业的发展，宗祠的这部分功能也得到凸显。许多有名的宗祠成了经典旅游地，为当地经济带来可观收入。如：成都武侯祠、曲阜孔庙、太原晋祠等等，都是其中的佼佼者。随着宗祠旅游价值被挖掘，各地政府对此也加大了投入，使部分宗祠迎来了新的面貌。
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