宗族是以血缘宗法为基础，聚族而居的社会群体。他们定族规、立祠堂、置族田、选族长，和古人的生活联系很密切。

   隋唐以前有门阀士族。门阀士族是以血缘关系相互标榜、垄断政治地位的群体。那时候，只有高门显贵才能开宗立族，族谱就是地位的证明。唐宋以后，门阀士族的势力土崩瓦解，宗法观念下移，普通人家也开始建宗聚族，这其实跟小农经济有关系。小农经济也是血缘经济，往往是祖父死后，把田产分给子孙，子孙因田产相邻，导致相邻而居，并在此基础上继续扩展家业，慢慢地人数越来越多，周边的人家都是同姓亲戚，很自然就具备了建立宗族的条件。

   关于个人和宗族的关系，举个例子。袁世凯的生母是他父亲的妾，袁世凯是小儿子，所以他在宗法上居于弱势、边缘地位。袁世凯的胞兄叫袁世敦，是嗣子。等袁家长辈去世了，袁世敦就在家里说了算。袁世凯担任直隶总督时，生母去世了。袁世凯想把母亲的灵柩运回老家项城，跟父亲安葬在一起。但是，胞兄袁世敦说，这事绝对不行！妾怎么能跟老爷安葬在一起呢？结果，袁世凯的母亲最终也没能跟自己的丈夫葬在一起。事后，袁世凯发誓，今生今世永不踏进项城。大家就会发现，袁世凯是河南项城人，但是他被告削官回籍后住在河南彰德。后来袁世凯死了，他也没有回项城，而是安葬在彰德。主要的原因是他跟整个宗族的关系很差，袁世凯和族长袁世敦闹掰了。从这个例子可以看出，宗族的力量强大到可以跟政治力量相抗衡。一个族长能跟直隶总督抗衡，而且后者一点办法都没有。

   袁世凯兄弟反目，现代人可能觉得没有什么，在古代这是一件大事。如果一个宗族不承认你，死了以后就进不了宗庙，就无法跟列祖列宗在一起，你就变成了孤魂野鬼。

   宗族为什么会有这么强大的力量呢？宗族能够在精神上、物质上给个体强有力的支持。传统社会中的个体离不开宗族的支持。

   从心理学角度来说，每个人都需要有归属感。古代社会分工不明晰，最明确的归属就是家族。每个宗族提倡什么、鄙视什么，要求族人什么事情能做、什么事情不能做，都有族规，全族的人都得同意。很多民事纠纷，在宗族内部按照族规就能解决。比如一户人家闹离婚，丈夫想休妻，现在离婚要到法院去打官司，古时休妻去找知县，知县根本就不管，让在族里自己解决。往往族长在祠堂里一说谁和谁不是夫妻了，这事就成了。再比如，一个人在外面乱搞男女关系，生了一个私生子。私生子要认祖归宗，只有宗族认这个人，这个人才能入这个族的族谱。还有土地纠纷、分家继承、财产官司，每个宗族都有各自的处理规矩，最终总是能得出一个说得过去的结论。族规规范了族人的社会言行，并且有合族之人共同维护。一个人只要遵守族规，族规也会保护他的生活。

   有人可能会说，这样不太合理，宗族可能会干涉家庭生活和财产所有权。这个问题得这么看，中国古代是一个相对固定的农业社会，出现家庭纠纷、财产纠纷的情况并不多。而且处理时，往往不是族长一个人说了算，都是合族公议。族规背后的深层次意思，其实是希望家庭和睦，夫妻恩爱，大家都安居乐业。族规都洋溢着传统的仁义礼智信，没有哪家的族规是鼓励作奸作恶的。族长也好，族里的长老也好，的确在族内的话语权很大，地位很重要。但是，他能当族长，·首先自己要模范遵守族规，这样才能用这些标准来要求别人。跟权力相伴的是责任、担当和种种束缚，必须得履行这些义务才能享受权力所带来的种种好处。族长肯定是遵守族规的模范，他才有资格用族规来要求别人。同时，族长、长老的职位都是开放的，每个人都有可能成为族长。宗族能在精神上给人归属感、安全感，规范大家的行为方式，这是宗族强大的一方面原因。

   另外一方面，宗族之所以能够凝聚人心，在于它聚少成多、积小为大，发挥了一加一大于二的作用。宗族把松散的个人整合成了一个组织，能够给族人提供组织支持;宗族还掌握了相当的公共财产，能在物质上帮助族人。每个宗族除了族长，往往还有一个祠堂。这个祠堂的产权不归任何个人，是整个家族共有。同时还有族田，就是整个家族公有的田地，收益用作公益事业。清朝南方一些大家族，经过几百年的经营，族田能达到几百亩甚至上千亩。如果宗族里出现了孤苦无依之人，宗族完全有能力供养这个人，因此古代的祠堂往往收养了很多鳏寡孤独的老人。宗族还有能力兴办公益事业，比如办家塾。科举考试成本很高，一个人聘请老师教学十几年，准备一系列的考试，没有相当的家底很难做到。有人统计，占总人口百分之十左右的富人和相对比较富裕的阶层，垄断了百分之九十九左右的进士；以贫农、贫下中农、手工业者和小商贩为主体的其他社会阶层，若没有外部力量的帮助，仅凭自己（一代）的努力，概率超过百分之一的可能性也不到。

   那么，普通农民家的孩子怎么去参加科举考试?他依靠的就是家塾。整个宗族用公共财产聘请老师来教书，教很多的学生。教书的地方往往在祠堂，教学、考试的开销都由族里出了。对于绝大多数人家来说，这非常有吸引力。出身农村的人可能都有这个印象，往往有一家的老人去世后，半个村子或者是半个镇子的人都会参加丧事。这是因为宗族势力扩展到了很大的范围，人的婚丧嫁娶离不开宗族关系的撑托。宗族的力量在传统的基层社会是非常强大的。官府推行的保甲制度，建立在冰冷的数据和生硬的划分基础上，一接触到聚族而居的乡村，不是建立不起来，就是走样了、阳奉阴违了。

   古代把一个人逐出家门，这是非常严重的惩罚。逐出家门就意味着他要靠一个人的力量去面对这个社会。你想读书，得自己去承担所有的费用;你要打官司，官府不理的很多事情找谁去裁判?遇到了任何问题，背后没有一个家族支撑，死了以后谁来操办丧事?这是一个很现实的问题，从精神和现实两方面都说明古代人是很难离开宗族的。

   宗族这么强大，官府的态度是什么呢?官府支持宗族。官府力量有限，覆盖不到辖区的多数地方。同时，明清的保甲制度，在城镇还可以推行，遇到聚族而居的村庄，就完全打不进去了。官府就需要宗族的合作，用宗法来凝聚百姓，利用宗族组织来维持社会秩序。宗族也需要官府的支持。宗族定工族规，往往先呈送给地方官府，地方官府觉得族规可以，再颁布实施。族规还可能以官府和宗族共同的名义颁布。这其实是打着官府的旗号的半官方的条例。此外，官府保护族产，维护族长的权威，甚至认可宗族有权处置部分刑事案件。比如，清朝前期允许宗族自行处死胡作非为、民愤极大的族人。这就默认了宗族有刑事司法权。

   在传统社会，白发苍苍的老人家，凭借着辈分、威望，往往成为族长。知县大人下乡的时候，遇到老人家都很客气。因为这个老头不是一个人，他的背后站着整个宗族。后来不一样了，县长下乡，遇到八九十岁的老人，搭理都不搭理，为什么?因为他就是一个人，已经没有宗族了。传统社会的土地是私有的，一家一户都有一块地。县里要修条路，如果一家一户去谈，这个事情八成是谈不成的。即使谈成了起码也得花费好多年。县里会直接跟整个家族来谈，县长只要跟族长谈通，说这块地我们征用了，宗族出面做工作，官府什么都不用管了。

   宗族有好的一面也有坏的一面，很难清楚地区分开。比如，宗族对通奸行为，最常见的惩罚是什么?把男女双方"浸猪笼"，这是宗族的权力，而且官府在一定程度上是默许这么做的。在东南沿海地区，宗族势力表现为家族械斗。为了争夺水源、争夺田地，两个家族招呼几百个青壮年拿着锄头、砍刀互相械斗。官府遇到这种事情，派出官兵、差役远远地观战，别打死人最好，打死了人就由宗族双方商量好怎么解决，跟官府报告一声。在很多地区、很多情况下，主持基层社会运转的其实是宗族。在新中国成立以后，宗族势力全都被打垮了。