西周时期，诸侯国分为公、侯、伯、子、男五等，蔡国在蔡仲、蔡伯荒时期为伯爵，为第三等诸侯国，疆域在百里范围。

   历经劫难重建的蔡国，面积并不大，疆域东至今上蔡县境内的洪河中段；西边是方圆数十里的沼泽地，今天叫吴宋湖，疆域到今天的西平县、遂平县东境；北到今西平县东北部的洄曲；南边是东西近200里的大泽鸿隙湖。蔡国地形是北、东面临河流，西、南边靠湖泊，中间一条45里长的岗坡芦岗。

　　蔡国的都城，在今上蔡县西部的芦岗上，蔡叔度始建，在蔡仲时期建成。

　　芦岗属于古蔡地，春秋时期名曰“冈山”，南北45里，南北纵贯上蔡县境。故城以西的岗下，古汝水沿岗的西坡向南流去，经蔡埠口，奔汝南县城而去，至今还可以看到故道。

　　蔡国故城的平面略呈长方形，东西略短，南北稍长，各城角均为圆转角，唯西南城角稍向外突。《上蔡县志》载：“蔡国故城址高一二丈，周围二十余里。”该城始筑于西周初年，不断进行加固和复修。春秋末到战国时期，这里虽然不再作为国都，但却是楚国北方的军事重镇，蔡国故城仍然没有废弃。

　　1977年，上蔡县高中资深教师尚景熙调入县文化馆从事文物考古和管理工作。他一边尽力维护蔡国古迹和残破的上蔡故城，一边对蔡国历史与故城进行持续30余年的考察，出版有专著《蔡国史研究》《蔡国纪事本末》《李斯评传》《熙园文史录》。

　　尚景熙和文物部门同事查明，昔日宏大的蔡国都城矗立在芦岗之上，范围比日后的上蔡县城要大得多，城垣周长10.5公里，走一圈得两个半小时，城池平面呈纵长方形，面积8.68平方公里，城墙高15米，相当于5层楼房，宽15米~25米，用黄土分层夯筑建成，工程量巨大，城墙外四周挖掘有宽阔的外壕，宽70米~100米，深5米~10米，这是从西周初期到战国时期逐次修建的，蔡侯的宫殿区在城内中部偏南，建于高台之上，长400米、宽300米。

　　军事制度，古称“军制”“兵制”，随着国家、军队的产生而产生，并与整个国家的经济、政治制度相适应，为统治阶级的利益服务。

　　周王朝建立后保持了庞大的军旅，最大编制单位与商代一样，仍然称师。

　　《周礼·夏官》称：“二千有五百人为师，师帅皆中大夫。五百人为旅，旅帅皆下大夫。百人为卒，卒长皆上士。二十五人为两，两司马皆中士。五人为伍，伍皆有长。”周军主要军官由周王任命，各级军官，由地位与之相应的贵族担任。最基层的甲士，则由最低级的贵族和平民充任。

　　奴隶则在军队中服杂役。

　　西周用于宿卫宗周镐京的军队有六师，称为“西六师”；在成周（今洛阳）震慑东方诸侯的有八师，称为“成周八师”，共14师3.5万人。

　　西周军队的主要兵种是车兵，以战车为单位，一辆战车为一乘，国力的强盛决定着战车的多少，是大国实力的体现。1辆战车一般由4匹马驾挽，车上有甲士3人，1人驾车，2人作战，随车有徒卒，一般配备12人，车驰卒奔，簇拥前进，战马也装备了护甲。

　　周军兵器用青铜制造，出现了兼备戈、矛功能的戟，可刺可斩便于近战的短剑。甲胄、干盾用皮革制成，缀以青铜泡，更为轻便并增强了防护力。战斗中已采用旌旗金鼓指挥，要求行列整齐，攻伐协调，进退一致，不轻易杀降和掳掠。

　　分封的诸侯国，都有一定的武装力量，诸侯国的军队，周王都能调遣，属于整个周王朝武装力量的一部分。

　　西周的军队，名义上是由周王直接指挥和调遣，重大的征伐，周王常亲自率兵出征。如果周王不亲自出征，则指派重要的卿士统率中军，作为全军的指挥者。

　　西周建立之初，蔡国作为“三监”之一，实力还是雄厚的。

　　蔡仲复国后，被封为侯爵，军队参与周天子的勤王，抵抗淮夷的侵袭。

　　北宋时期，在湖北安陆一带出土了6件西周时期的青铜器，称为“安州六器”，在铭文上透露了周昭王南巡和蔡侯随行的作战信息。

　　周昭王时期，楚蛮分布在今汉水中游的丹江和下游的汉东地区，占据着铜矿主产地铜绿山。铜是极其重要的战略资源，政治、经济、战争等方方面面都广泛需求，占据铜矿资源的楚蛮成为周昭王3次南下征伐的对象，周王室在南征中获得大量的铜资源，用来制作兵器与礼器。

　　周昭王二十四年（公元前977年），昭王率大臣祭公等第三次南征，以戍卫镐京的西六师为主力再攻楚荆。周军从唐国（今河南唐县）出发，经过厉国、曾国向南顺利推进，昭王还派出使臣到长江中游的大小邦国争取支持，汉水、淮水流域26个邦国前去朝会。

　　蔡国国君蔡伯荒亲率蔡军从上蔡出发，沿着瀙水（今汝河）上游，经今沙河店、下碑寺、付庄、贾楼，西进唐白河流域，跟随周昭王出征。

　　周昭王率师沿江而上，直抵夔国边境（今湖北秭归），在回师时死于汉水之中。死因史书隐讳不言，传说当地人提供的船只为胶液黏合，船到中流胶解船沉，周昭王被溺死，蔡伯荒也在汉江中丧生，同行的蔡军损失惨重。

　　蔡伯荒为勤王牺牲后，周王室晋升蔡国为侯爵国，进行安慰和表彰，儿子蔡公侯继位。蔡国国君被周王室委以内宰重任，主管王室内政，并铸在青铜礼器上传诸后世，后来又担任大膳夫，执掌王室机密事宜。

　　鸿隙湖南边地界就是南淮夷，西周建立后，以淮河北岸息国为主力的南淮夷，不断袭击掳掠中原的诸侯国，曾到达蔡国和柏国一带，就是今天上蔡县与西平县的南部地域，最多时一次掳走400余人，财物也被抢走很多。

　　在今驻马店市辖区地域上，当时在蔡国之外，还有其他诸侯国：沈国，国都在今平舆县射桥镇；挚国，国都在今平舆县古槐街道；柏国，国都在今西平县师灵镇一带；房国，国都在今遂平县文城乡；道国，国都在今驻马店市产业集聚区古城街道；江国，国都在今正阳县大林镇；吕国，国都在今新蔡县古吕街道。

　　侯爵封国蔡国和淮河北岸的子爵、男爵封国，是周朝的东南方前线，以蔡国为主力军，与南淮夷军队对峙200余年，捍卫周朝的疆域和人民的安全。

　　为了让蔡国管理征伐南淮夷的战事，周王室在蔡国设置太师这个高级军事职位，代表周王室就近指挥附近各诸侯国的军事行动。

　　周宣王时，加强对四周疆域的经营治理，对江汉淮地域的敌对势力进行强力征讨，任命召虎担任征伐淮夷的大军统帅，蔡国国君蔡夷侯和将领士卒参加了这次征伐，周军获得胜利后在南淮夷驻军，由高父统带，南淮夷输诚归顺，接受周朝统治，从此与中原融为一体，持续200余年的南淮夷战祸终结，蔡国的势力也向南发展到了淮河边上。

　　周幽王十一年（公元前771年），封在今南阳盆地的申侯，因周幽王宠幸王妃褒姒而废黜自己的女儿申后、外孙姬宜臼之事恼怒不已，就联合鄫国（今河南方城）、西夷犬戎大举进攻西周都城镐京（今陕西西安）。犬戎攻陷镐京，在骊山之下杀死周幽王，掳走褒姒，夺取周王室的财物离去。申、鲁、许等诸侯国拥立姬宜臼继位，是为周平王。

　　周平王元年（公元前770年），为躲避犬戎的侵袭，在秦国军队的护送下，周平王将都城东迁到洛邑（今河南洛阳）。周平王任命郑武公担任司徒，让他与晋文侯一同辅佐周王室。周平王在郑武公、晋文侯的辅佐下，勉强支撑残局。东迁之后的周朝史称东周，这一年便是春秋时期的开端。

　　周平王二十二年（公元前 749年），蔡宣侯即位，在位35年。他励精图治，蔡国国力强盛，周围的诸侯国，或者被兼并，或者归顺，向蔡国缴纳贡献，提供军事支持，蔡国处于蓬勃发展的时期。

　　周桓王元年（公元前719年），刚刚弑卫桓公而自立的卫州吁，喜欢打仗，便联合蔡国和宋、陈共同伐郑，三国都答应了州吁的要求，但至郑国东门后又都相继退兵。次年，郑国攻打宋国，以报复卫、宋、陈、蔡联合攻郑。

　　周桓王十三年（公元前707年），郑庄公不朝见周天子，蔡桓侯随周桓王与陈、虢、卫一起讨伐郑国。郑庄公召集祭仲、高渠弥发兵还击，祝瞻射中周桓王肩膀。