南宋淳熙二年（1175年），在信州（今江西上饶市）铅山县鹅湖镇鹅湖寺举行的一次著名的哲学辩论会。由吕祖谦邀集，意图调和朱熹和陆九渊两派争执。实质上是朱的客观唯心主义和陆的主观唯心主义的一场争论。它是中国哲学史上一次堪称典范的学术讨论会，首开书院会讲之先河。史称“鹅湖之会”。

   这场辩论会的所在地鹅湖寺也随之声名远播。而这场辩论会之后，鹅湖寺就演变为了“鹅湖书院”。

   乾道六年庚寅（1170年），正月，精通风水的蔡元定协助朱熹选择建阳县崇泰里（今建阳莒口镇）后山天湖之阳的寒泉坞，葬其母祝氏。此后，在朱熹长达六年的寒泉著述时期，蔡元定始终伴随他，相与讲学论道。

   协助朱熹在寒泉坞建寒泉精舍，接纳来学士子。寒泉精舍，是朱熹生平创建的第一所学校，朱熹葬母祝夫人于天湖之阳，遂筑室其旁，匾曰寒泉精舍。精舍，为书斋、学舍，是聚生徒讲学之所。蔡元定参与了寒泉精舍的建设，从选址到营建，都出了不少力，更重要的是蔡元定成为朱熹在寒泉精舍著述的最得力的助手和亲密的道友。

   淳熙二年乙未（1175年）的四至五月，蔡元定协助朱熹在寒泉精舍接待浙东名儒吕祖谦，史称“寒泉之会”。他们共同研读周敦颐、二程和张载的著作二十七种，深感这些著作博大精深，难以为初学者所掌握，于是采撷其中切合日常用的六百二十二条，编成《近思录》，作为理学的入门书，蔡元定责无旁贷地协助编辑。五月二十一日，同吕祖谦、朱熹游览武夷名胜，一同至六曲响声岩下，由朱熹题写游记，并各具名以纪念，时至今日，这一题刻仍清晰地印刻在响声岩上。

   游览完武夷山的碧水丹山后，五月底，蔡元定陪同朱熹前往江西信州铅山县鹅湖寺参加著名的哲学家聚会——鹅湖之会。因此次聚会，蔡元定声名鹊起。此次会议的议题是：如何引导学者读书做学问？是格物致知、读书穷理，还是简易工夫、发明本心？由于双方激烈争论，最终不欢而散。

   时隔七十六年后，淳祐十一年（1251年），蔡元定之孙江东提刑蔡杭游览鹅湖寺后，上书朝廷，理宗皇帝赐名文宗书院。明朝改名鹅湖书院。

   淳祐十一年（1251年），正月十日，蔡杭离司前往诸州县判决诉讼案件，二月二日，到铅山县判案，八日，到鹅湖，拜谒鹅湖四先生祠，鹅湖四先生是指朱熹、吕祖谦、陆九龄、陆九渊。鹅湖四先生祠前面就是鹅湖书院，鹅湖书院是古代江西四大书院之一。说起这鹅湖书院，与建阳蔡家颇有渊源。拜谒完鹅湖四先生祠后，当地诸生请蔡杭讲学，蔡杭讲了《孟子 尽心》知性章。