受宋室南迁、全国文化中心南移的影响，南宋温州人才辈出，文化发达。据统计，南宋仅进士一科，泰顺境域就有70人登第，其中武科进士29名，占进士总数四成以上。而世居山区的一些“土著”家族也因此崛起，章峰里(今为泰顺雪溪)的蔡家就是当地望族，祖上富甲一方。

据清泰顺《分疆录》记载，南宋建炎年间，金人入侵，宋朝王室南逃，各地贡赋接济不上，高宗皇帝于是下令：“山林殷实之家输献赀粟，以助国用。”绍兴初年，章峰人蔡允嘉及其子响应朝廷诏令，先后共向朝廷捐出三十万贯赀财(相当于当时八十多个县的商业税总和)。因捐输有功，宋高宗“准与允嘉一家世世子孙永充官户”，赐其子宾臣、汤臣、俊臣同进士出身。

蔡允嘉一家除捐献赀财，还倡导建设了自三尖(在今泰顺包垟)经锦源(在今平阳青街)至松山(今苍南桥墩)的道路。蔡允嘉之子蔡宾臣任海宁县尉，当地发生大饥荒，他动用海船，到平阳钱仓，接运自家粮食，发送给海宁饥民。两宋之际，蔡家不但有忠义之举，且多节义之士。蔡允嘉之子蔡良臣，北宋末年太学上舍生，金人逼近开封，蔡良臣投笔从戎，殁于王事，后被追赐同进士出身，累赠至徽猷阁直学士。蔡允嘉之弟蔡允升，北宋末年补汴都右庠，建炎初赐同进士出身，后官至主管枢密院机宜文字兼将领东南海道诸军事。据统计，南宋时期章峰蔡家除上述5人被赐进士出身外，还有5人考中诸科。

爱舞刀枪

南宋理宗绍定元年(1228)，蔡起辛出生，字若金，号絜矩，排行第二，上有长兄蔡遇壬，字若水。相传两兄弟诞生之前，其母张氏梦见天上星辰像雨点般坠落，夫人急忙撩起衣角，接住一大一小两颗星，不久怀孕。两兄弟降生后，其父蔡修附会夫人接星之梦，以天干“丁壬合化木”，取长子名“遇壬”，以“丙辛合化水”，取次子名“起辛”，意谓天地阴阳合一。

蔡遇壬、蔡起辛兄弟二人，自幼聪明伶俐，品学兼优。相传蔡起辛年少时曾到龟岩(今泰顺三魁张宅)外舅家玩，见外舅家厅堂前置有一杆红缨枪，即取来挥舞抡杀，许久而不释手。外舅问他为何如此爱好舞刀弄枪，蔡起辛即以练好武艺将来要高中武状元相答。外舅见其年幼即有大志，心中异常欢喜，即当场勉励说：“别人出仕旗杆石立在自家门楼外，你若考上武状元，外舅家门楼内给你立旗杆石。”蔡起辛听了外舅此番话，回家后加倍勤奋读书，用功练武。其父亦为之欢喜，特地请了一位会武功的先生教他练武骑射。

宋理宗宝祐元年(1253)，蔡遇壬补入温州府学文生，其时蔡起辛已博通书史，精通兵法，且武艺高强。

登第平乱

南宋景定三年(1262)，蔡家可谓喜事连连。蔡起辛参加全国性武举考试得第一名(省元)，接下去殿试又得第一，成为“联捷两元”的武状元。也在这一年，蔡起辛的哥哥蔡遇壬参加尚书省礼部进士试得第一名，殿试未得第一，与文状元失之交臂。兄弟同年中进士，一个是武状元、一个是文省元，事迹轰动朝野，被赐建“双桂坊”，以示褒奖。据《分疆录》记载，“双桂坊”坐落在高阳稗岭隘门(今泰顺县三魁刘宅隘门)内侧。左丞相叶梦鼎曾题《双桂坊》诗：“金榜欢声动地雷，人人争羡弟兄才。巍峨甲第撑云起，锦绣文章著意裁。吴斧两经窗下和，天香并折月中回。辉煌绰楔高千古，瞻仰还当起后来。”

封建时代状元及第并不一定就当大官，蔡起辛即属于这种情况。左丞相叶梦鼎赏识蔡起辛之武功文略，推荐他为都督府计议(军府参谋)。其时南宋王朝处于外患内忧之中，外有元朝军队大规模南侵，内有贾似道玩弄权术，东南沿海一带有海寇张瑄趁机树旗造反。蔡起辛受命平乱，经过文抚武攻，张瑄率部归顺。因招安有功，蔡起辛擢升为翰林院侍讲，后补知韶州军。

咸淳九年(1273)，樊城、襄阳二城相继被元兵攻陷。蔡起辛因为自己不能为国效力而深感不安，亦颇有怀才不遇之怨。第二年，忽必列以宰相伯颜为大元帅，带领20万兵马，沿长江东下，向都城临安扑来。这时南宋新继位的恭帝赵显是个才四岁的小孩子，由皇太后临朝执政，大权却被奸臣贾似道把持。贾似道隐瞒军情不报，元军长驱直入，直逼临安城下。国势至此，已无可救药。蔡起辛感到与其被虏受辱，还不如做一个与世无闻的草民，于是辞官故里。

拒仕元朝

南宋德祐二年(1276)，临安沦陷，恭帝和太后被虏，南宋灭亡。宋亡后，当年与蔡起辛同朝为官的好友大多归顺元朝，原南宋右丞相兼枢密使留梦炎在衢州沦陷后也向元朝投降。元朝至元癸未年(1283)，留梦炎再次推荐蔡起辛入元理政。蔡起辛耻为元官，予以拒绝，不久即隐名改姓，周游于苏南浙北一带，历时17余年。元朝大德五年(1301)，蔡起辛客死苏州，终年73岁。蔡起辛之子蔡元善扶柩南归，墓葬高阳(今泰顺县三魁镇刘宅)。当灵柩路过婺州时，浙东道元帅副使王都中是蔡起辛的多年知交，平日十分敬仰蔡起辛的为人和志向，特作诗文，前来为之祭奠。

对蔡起辛的拒仕元朝，宋人笔记《癸辛杂识》有另一种记载：德祐之末，蔡起辛任海上市舶使。崖山兵败后，南宋小朝廷彻底覆亡。蔡起辛取道温州，携家人前往杭州寻亲访故，至张家浜，得到张瑄的财力支助，“造宅置田，造酒营运，遂成富人”。然而蔡起辛卖酒致富，地方志书均未提及，难以考证。或许这就是他能够长期周游浙北苏南而不屈于元朝的重要条件。