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隶书起源很早，甚至早于小篆。隶书之祖传为程邈，不十分确证。后又有八分书之祖王次仲，王次仲更是扑朔迷离，有说是秦代人，有说是东汉人。至于八分书也颇有争议，比较占上风的说法是八分书是东汉后期成熟的隶书。
隶书从起源到发展成熟，贯穿了两汉，超过400多年的历史，所以有时也可以简单地把隶书称为汉隶。但严格来说，隶书分为古隶、汉隶和今隶。古隶是秦代隶书，汉隶是汉朝隶书，今隶是汉末楷书（早期楷书）。但从笔法特点上看，一直到东汉前期，隶书在笔法上没有大的发展，一直沿用秦隶，笔画比较古朴平正，没有波磔；从东汉中后期开始，隶书的波磔出现了，也就是常说的“蚕头雁尾”，臻于成熟后的隶书也叫八分书。在汉末三国时期，楷书开始出现，这时的楷书称为今隶，第一个发展楷书的是曹魏的重臣钟繇，因此钟繇也被尊为现代楷书之祖。
汉碑是汉隶的主要载体，优秀的汉碑很多，《乙瑛碑》、《史晨碑》、《礼器碑》、《曹全碑》、《张迁碑》等几十块著名石碑，但书写者都不得而知。可以肯定的是，汉朝隶书写得好的书法家很多，但以隶书成名的书法家很少，因为当时书写碑文不时兴落款。唯一留下大名的是撰写《熹平石经》的蔡邕，因为这是国家大事，官方正史记载了。
这并不是说蔡邕占了国家的光，而是因为蔡邕确实写得好，朝廷才选他来写。蔡邕是在隶书发展至顶峰时的隶书大家，所以《熹平石经》可以称得上隶书历史上的巅峰之作。只是可惜，1800多年的光阴磨损，原来46块石碑、约25万字的《熹平石经》，目前只剩8800多字的残碑，保存在西安碑林。
有一点存疑，《熹平石经》是否为蔡邕一人执笔？46块碑，25万字，得多大的工作量？传说历史上写得最快的书法家是元代赵孟頫，号称“日书万字”。但情形完全不一样，赵孟頫写的是行书，是在自家书房，用墨水在纸上写；而蔡邕是在朝廷某办公室写，不是用墨水写，是用丹砂直接在石头上写，其流畅度肯定比不上用墨水在纸上写，更为关键的是写的是正书，一笔一画地肯定速度不如行云流水的行书。按照这个情形估计，蔡邕用丹砂在石头上写隶书，一天也就1000字，25万字要250天，算上休息日，至少需要一年的时间。这几乎是不可能的，所以《熹平石经》一定是由多人执笔书写，不可能是蔡邕一个人写的。
唐代书法理论家张怀瓘把历史上著名书法家的水平分为：第一神品，第二妙品，第三能品。对于成熟汉隶（通常也叫八分书），入选神品的书法家只有蔡邕一个人。蔡邕的其它书体，如大、小篆、古隶，就不如其八分书写得好，被评为第二等，妙品。
除了书写各种现成的书体外，蔡邕还创造了新书体——飞白书，这是最难能可贵的。几千年来，汉字的书体总共也就八九种，每种字体的创始人只有一个人，那么蔡邕就是这创造书体的八九人之一。只是可惜，飞白书在后世并没有像行、草、楷书那样大行其道，甚至不如隶书、篆书那样枯木逢春，清朝有一大批书法家热衷于篆书，也写得很好，如邓石如、吴昌硕等。而飞白书基本没有后继传承，如果不研究书法理论和书法历史，一般的书法爱好者都不知道飞白书为何物，更何况其他人。
蔡邕不仅是位技法出色的大书法家，而且还是一位书法理论家。比较确凿是他著作的书论有《笔赋》和《篆书势》，另有更出名的《九势》和《笔论》，但这两部书是否为蔡邕所作，有争议。因为蔡邕的书法成就，不排除有人为推广理论故意抬出蔡邕大名。后代甚至有人把颇具争议的八分书的创造也安到蔡邕头上，这显然是过于牵强了。
蔡邕多才多艺，除了书法，他还精通辞赋文学、音律、绘画、天文、玄学等。其中，音律方面的才华堪称传奇。
蔡邕在被朝廷流放的一段时间里，曾寄宿农家。一次农夫烧柴做饭，蔡邕闻听木柴异响，立即于灶膛中抢出木柴，乃上好的制琴木料——梧桐木。蔡邕用此末尾烧焦的一段梧桐木制作了一把古琴，命名为“焦尾”，与齐桓公的“号钟”、楚庄王的“绕梁”、司马相如的“绿绮”并称为我国四大古代名琴。
无论蔡邕有多少才艺，他一生中的最高成就还是其文学方面的造诣。他的《述行赋》、《青衣赋》是汉赋中的极品；他的散文《劝学》、《独断》等名篇被后世广泛收录和传播。
作为一名旷世奇才，蔡邕和后来的苏东坡等人一样，文学、才艺方面是个天才，政治官场上的智商却很低。他率性天真，敢想敢说，当昏庸的汉灵帝向他征求意见时，他居然无所顾忌地上表密奏要革东汉朝廷势力熏天的宦官集团的命，结果自己先被革命，全家被流放。他为人厚道，当信任并重用他的权霸董卓被除掉时，他没有落井下石，还明显表现出对董太师的感念，最终因此被下狱致死。
本文主写蔡邕，但不得不提一下，他有个非常优秀的女儿，这就是被称为中国古代四大才女之一的蔡文姬。在民间，蔡文姬的名气不输其父。蔡邕与曹操是忘年交，年轻的曹操经常去蔡家串门。蔡邕死后，因为战乱，蔡文姬流落匈奴，后来曹操花钱把文姬赎回，这就是“文姬归汉”。
无论父女的才华、名气多么大，令人难过的是两人的命运都很惨，造化弄人，一身叹息！
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