半个世纪前，语言文字学家罗培常就预测：推论中国速记术之渊源者，必以蔡式为开山矣。

   罗培常说的蔡式就是蔡锡勇。蔡锡勇(1847—1897)，福建龙溪人，是清末洋务派官吏，后成为张之洞的重要幕僚。光绪二年(1876)，蔡锡勇调任驻美使馆翻译，后任美、日、秘三国参赞。他在驻华盛顿时，看到了美国议会辩论、法庭词讼，无论人们说得多快，都有专人能够随时快速地把发言记下来，形成书面材料，并且这种速记方法行之已久。

   在惊叹之余，蔡锡勇参照美国凌士礼(Lindsley)一派速记术，研制中国拼音文字方案，在1876年著有《传音快字》一卷。罗培常在《注音字母之演进》一文中，把蔡锡勇列为速记系第一位。

   在《传音快字》中，蔡锡勇写道：“以八方面弧及斜正轻重笔分为二十四声，以小弧、小画、小点为三十二韵，合声韵以切一音，即合两笔以成一字。变而通之，更有以一笔为一字者。以授儿辈，数日悉能通晓，即以此法传信往来，幼子八龄亦能以言自达。以此推之，欲习此者，不过旬月之功。贯通之后，以其余力暇日习诸要务。推之古人之谟训，当代之典章，异邦之制作，皆可以切音演为常语，而理可兼通。若夫触类引申，一笔连书，可代数字，则神而明之，存乎其人矣。”

   罗常培评论此书道：“蔡君作书本旨，非为专造就速记人才，实已烛见汉字改革之必要。”蔡锡勇编撰《传音快字》，目的是探索通过简单的拼音符号，使汉字拼写更快更流畅的途径。无疑，非常符合当时切音字改革的潮流。

   从音韵角度来看蔡锡勇的探索，罗常培认为：“《传音快字》之三十二韵，已将齐撮两类结合韵母包含在内，顾拼法用二合。唯合口一类尚有括之未尽者，于是乃别立‘中藏乌字法’14种，置韵之声中间，以为识别。”

   《传音快字》写成后，蔡锡勇在家族中试用，蔡氏家族通信都使用这种速记文字的方式。清末资政院成立的时候，朝廷需用速记人才，准备采用日本人熊崎健一郎所著的《中国速记术》，并聘请他来华担任教授，但因故未能成行。这时，蔡锡勇的儿子蔡玮在驿馆中以《传音快字》记录演讲。当局得知后，改聘蔡玮担任教授。蔡玮正在学校授课，不能前往，推荐其兄蔡璋担当此任。

   蔡璋到北京资政院后，任一等秘书兼速记科长，那年他才32岁。他所创办的速记班是我国第一个速记讲习班。学员由全国各省选派。蔡璋将《传音快字》增删修改，于1921年正式出版我国第一本速记专著《中国速记学》。“速记”一词也由蔡璋创始。从此，速记便在我国推广开来。

   蔡璋于1913年任读音统一会会员，著有《音标简字》一书，共有22声，30韵，声母形体采用简单汉字或偏旁，韵母则略参加自造符号，拼法左右并列，除合口呼用“中藏乌字法”外，皆系二拼。

   蔡氏父子皆为汉语注音字母改革尽力，为近代切音字运动的一桩美谈。