蔡元定(1135～1198年)字季通，号西山，建阳人。宋绍兴五年(1135年)生。南宋著名理学家、律吕学家、堪舆学家，朱熹理学的主要创建者之一，被誉为“朱门领袖”、“闽学干城”。从小聪颖过人，博学强记，8岁能诗，10岁日记千言。绍兴二十二年(1152年)，父病逝。蔡元定秉承父教，到西山绝顶建屋，刻苦攻读，凡天文、地理、礼乐、兵制与度数，无不贯通。

　　绍兴二十九年(1159年)，蔡元定往崇安五夫拜朱熹为师。经朱熹考询，大为惊奇，认为蔡元定学识不当在弟子之列。后各地学生前来投拜朱熹，必先令蔡元定考查，凡讲解诸书奥义，学生所难以领会的，必先与蔡元定商讨。

　　淳熙二年(1175年)，朱熹于建阳云谷建成晦庵草堂，蔡元定也在西山建精舍，设“疑难堂”。两山相对，夜间悬灯相望，灯暗则示学习有疑难，次日就往来切磋研讨。朱熹赠蔡元定书中有“临风引领仪，已闻采薇歌”的赞语。蔡元定每次拜见朱熹，朱熹必留其讲论数日；晚上对床讲论，常通宵达旦。蔡元定在西山著书立论，年四十，不就科举考试。淳熙十五年(1188年)，尤袤、杨万里将蔡元定的《律吕新书》推荐给朝廷，朝廷召其进京，被以疾坚辞。绍熙四年(1193年，蔡元定西游湖北襄阳、汉口，渡江经南京至杭州，游西湖，历经名胜大川。

　　蔡元定不仅是朱熹的得意门生，也是亲密的朋友。在教学和著述上，蔡元定是朱熹的得力助手。凡见解有超越于朱熹的，总是倾诚相告，据理分析。凡经书深奥冷僻的词句，蔡元定过目多能理解。朱熹赞称：“人读易书难，季通读难书易。”朱熹的许多著作都包含了蔡元定的思想。朱熹注解《四书》和撰写《伊洛渊源录》、《诗集传》、《近思录》、《通鉴》等著作，均与蔡元定共同参订。《易学启蒙》一书，蔡元定起稿至“论易”。朱熹对《河图》、《洛书》、《皇极经世》的研究，都从蔡元定的独到见解中受到启发。蔡元定的学生翁易称：晦翁(指朱熹)注释诸书，因先生(指蔡元定)辨论所受启发之处不少。其对《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》和“六经”等书的讲论，与朱熹并驰其功。朱熹指出：与蔡元定“交游四十年，于学无所不讲，所赖以祛蒙蔽者多”。朱熹晚年把自编的蔡元定与自己讲论学术的言论称《翁季录》，正表明蔡元定对其著述所具有的股肱之力。

　　蔡元定所著《皇极经世指要》，对邵雍的学术思想作了深入研究，阐幽显微。其《律吕新书》对中国古代音乐有新的创见，是中国音乐史上的名著。《八阵图说》一书，对旧本《八阵图》用心详究，探明阵法道路，进行注释。

　　庆元二年(1196年)，权臣韩侂胄专权，设“伪学”之禁，打击政敌赵汝愚，并及道学儒士。朱熹落职，蔡元定被发遣道州(今属湖南)。翌年三月诏下，蔡元定被抄家，州、县急令逮捕蔡元定。蔡元定未及向家人告别，立即上路。朱熹与从学者数百人，在萧屯靖安寺(今建阳考亭下堡)为其饯行。座中有感伤而下泪者，蔡元定却泰然自若，谈论不异平时。临行赋诗云：“执手笑相别，毋为儿女悲!”朱熹见此情景，不禁叹惜道：“朋友相爱之情，季通不屈之志，可谓有两得之矣。”次日，朱熹送行到县西20华里的马伏，与之共宿于寒泉精舍。当晚，两人校订《参同契》，通宵不寐。蔡元定与子蔡沉，穿草鞋步行3000里到道州，闭户读书，毫不悲怨，小屋内挂着“愆”字。道州远近士子慕名纷纷赶来求教。为避免灾祸接踵而至，有人建议蔡元定谢绝前来求学的学生。蔡元定却认为：“他以求学而来，何忍拒之”，“若有祸患，亦非闭门塞窦所能避也。”庆元四年(1198年)八月初九日，蔡元定病逝于贬所。临终，写信与朱熹永别时，犹以“师道未立为忧”。不久，旨下许归葬。其子蔡沉扶棺回建阳，同年十一月，葬于建阳崇泰里(今莒口乡)后山陈布村翠岚之原。朱熹题碑曰：“有宋蔡君季通之墓”。

　　蔡元定所著之书有《大衍详说》、《律吕新书》、《燕乐原辨》、《皇极经世指要》、《太玄潜虚指要》、《洪范解》、《八阵图说》、《阴符经解》、《运气节略》、《脉书》，以及书帖、杂识共数十卷。