宋代蔡氏家族不仅在政坛上人才辈出，在学术界也是出人头第。最着名的数蔡氏九儒。蔡氏九儒就是指南宋建阳人蔡发及其子孙九人，对朱熹理学的发展和宣传。

   蔡发，字神与，晚号牧堂老人。高简廓落，不与流俗相攀附，隐居麻沙显庆寺，攻读经史；并到四处游览，增广见闻。教子有方，元定十岁，即授以张载《西铭》，稍为长大，就教以二程《语录》、邵雍《皇极经世》等书，为元定理学研究奠定基础。正如朱熹所说，他教育儿子，不牵涉到功名利禄，向导以圣贤之学。子元定，孙渊、沆、沉，曾孙格、模、杭、权，是谓蔡氏四代出九儒。以其子蔡元定为杰出代表。

   蔡元定，字季通，号西山。遵父训，登西山绝顶，刻苦读书，造诣日深，通天文、地理、礼乐、兵法与术数学者称西山先生。博览群书，深究义理。朱熹扣其学大惊曰：“此吾老友也。”不当在弟子列，四方求学者必先从元定质正。宁宗朝，韩俯胄设伪学之禁，被诬谪道州至舂陵。他治学严谨，闻名于时，远近求学者日众，贻书训诸子曰：“独行不愧影，独寝不愧衾，勿以吾行得罪故，遂懈其志。”朱熹的《四书集注》、《诗集传》、《伊学渊源录》、《通鉴纲目》与《近思录》等着述，都含有元定的见解。凡古书深奥怪僻的辞句，元定过目就能迎刃而解。淳熙十五年（公元1188年），杨万里向朝廷推荐《律吕新书》，特召元定赴京，他以病辞。

   四十年不事举子业，从事著述，著作极为丰富。宁宗嘉定三年赠为迪功郎，卒谥文节。长孙蔡渊，内受学家庭，外师朱熹，又与黄干张浮诸贤清修名节，苦学有父风，与弟沉俱清修苦节，躬耕不仕，邃于易。所著有《周易训解》、《太极通旨》、《象数余论》、《中庸通旨》等书。

   在学术上，发先儒之所未发，言简意骇，深于义理；与学友讨论问题，能条分缕析，心开目朗，易象意言，诚发先人所未发,在当时学术界有较大影响。三孙蔡沈，少事师朱熹，熹晚着书传佳遂属沈，洪范之数，学者久失其传。父元定独心得之，然久未及论着，曰：“成吾书者沉也。”沈受父师之托，反复十年，遂成书经集传，洪范皇极，发明先儒之所未及。从父谪道州，父子相对常以义理自悦，父殁徙步，从湖南道州护丧回建阳。屏弃举子业，以圣贤为师，隐居九峰大明堂着述，《书集传》重要着作，影响元、明、清三代科场考试与评卷定夺，学者称九峰先生。寿六十六，明代追谥文正。同时着《洪范皇极》一书，阐述自然与人类精神、物质文明的各个范畴。次孙蔡沆，入则受教家庭，出则从朱熹学，官江西贵溪知县，后升至文林郎两淅运干，研究《春秋》，论述道心者义理之正；人心者血气之私，春秋二百四十余年，诸大夫作事，发于道心者少。着有《春秋五论》、《春秋大义》、《春秋衍义》等书并自己写序。人称其有功春秋。曾孙蔡格，与从弟模、杭、权相师友，教诸子侄，必尊先世礼义之训。尝与学者讲孟子，力诋佛老，作至书以警之。又着作广仁说以自励，学者称素轩先生。时有人借佛道教以鬼神迷惑听众。蔡格会同学友讲《孟子•尽心章》批驳宗教谬论。作《至书》以警人，着《广仁说》以自励。德高望重，有振家声。曾孙蔡杭，以政绩卓着，升任书省校书郎。廷上奏对，极言内侍（太监）私降墨敕，卖官受贿的弊政；要正人心，整饬顽旷无耻的恶劣风俗。屡升至枢密院编修官。

   淳佑七年（公元1247年）他出任江东提刑，巡视各地，清理积案。十二年（公元1252年），京城临安知府余晦凌辱武学，致使学生闹学潮。蔡杭上疏再三，乞罢余晦。朝廷终于罢去余晦官职。宝佑三年（公元1225年）六月，升吏部尚书，八月，任端明殿学士。次年四月，迁升枢密院副使、参知政事。着有奏议等书。博通经史，遽于理学，绍定进士。累迁诸王教授，疏言权奸不可复用，国本不可早立，帝善之，卒谥文肃。蔡模，隐居笃学，以理学制道自尊。一时名士多拜他为师。编着有《续近思录》、《易传集解》、《大学衍说》、《论孟集疏》、《河洛探赜》等书行世。建安书院任山长。淳佑六年，差遣建宁府学教授。蔡模请颁《白鹿洞学规》于京都临安府学及天下州县，务将《学规》刻石立碑，以谕后学。蔡权，乐善好施。凡宗亲邻里无资办理婚丧喜庆者，都慷慨解囊相助。肄业于家庭，兄弟联席自相师友。以兄恩补承务郎，尝主庐峰书院，教授生徒，讲明义理，学者称静轩先生。兄弟互为师友，兄蔡模编辑《续近思录》等书，都与他相互讨论，直至编篡成书。教乡里子弟，讲明义理，无不尽到自己的责任。一次受友人杨道夫邀请到将乐主讲杨时的《求仁记》，深入浅出，评论缜密，听众都称他“得家学心传”。

   还有中国文学史上的着名学者、诗人蔡梦弼，宋代建安（今福建建瓯）人，具体的生卒生平事迹史料已经无可考证，但所着杜工部草堂十分着名，虽然诗笺已佚，存者还有《草堂诗话》，皆采自宋代杜甫诗歌编年集注中的最佳者，记话语录文集，素来以详赡称。《草堂诗话》共40卷，对杜诗进行校勘，收集唐宋以来的诸家评注，具有很高的文学价值。

   宋元之交，元军南下蹂躏中华，蔡族举族抵抗，遭受了血腥屠杀。元朝初年排除理学，以蔡氏九儒为代表的蔡氏家族进一步受到迫害，许多人被屠杀。不知有多少人“遭贪酷”，家破人亡，田产被夺，被“路官拨入马站”为养马奴。为了避免遭受杀戮，蔡氏九儒家族被迫离乡背井，走上流亡之路。许多人四处分散居住，隐姓埋名，大批南移居粤南、西南地区和海外。

   蔡元定家族为中华民族的思想道德建设呕心沥血，作出了卓越的贡献，同时也为教育、科研作出了贡献，他们何止“弟子三千”。所以蔡氏九儒历代受到朝廷的推崇。目前蔡元定家族仍然人丁兴旺，各地的族谱中大都有记载。