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姓氏的存在至少已有五千多年，但姓氏作为一个家族的标志是在隋唐时期形成的。从远古时期一直到周朝，都是女子有姓，男子只能称氏。姓是表示母系血统，氏是同姓各部落的名称。当时姓氏是代表一个人的地位和身份，所以只有贵族才可以有姓氏，平民和奴隶不能有。姓可以世袭也可以由国君赐封，人的地位是会变动的，氏号往往也随着变化。战国以后，一般称氏而不称姓，姓的使用机会越来越少，开始了姓氏合一。
姓氏是一种符号，在不同的时代有不同的含义。在原始时代，姓氏一分为二：男为氏，女为姓。氏又分贵贱，贵者有氏有名，而贱者则只有名无氏。自太史公始姓氏合二为一。在封建时代，姓氏是家族系统的符号，姓氏宗族色彩浓厚，同姓氏者称同宗、老宗。
到了现代，姓氏的内涵起了不少变化，宗族色彩有所淡化。有的革命者进行革命斗争时，为了躲避敌人的追杀、迫害，改名换姓，革命成功后，改换的姓名已为组织或社会认同，便不再恢复原来姓名，其子女也按改换后的姓氏安名。笔者一位老领导，人们只知其姓何，却很少人知道他原姓奚。我国婚姻法规定，子女可随父姓，也可随母姓。过山瑶的习俗是子女轮着随母、随父姓。
古代炎黄夷三族的联盟，是由一百个氏族组合而成，所以属于一百个氏族的人统称百姓，这就是“百姓”一词的由来，其实一百个姓是个概数，流传颇广的通俗读物《百家姓》就不止一百个姓，而是有408个单姓和三十至七十个不等（各种版本不同）的复姓。大型工具书《辞海》共收录了1024个姓氏，徐俊元等合著的《贵姓何来》（河北科学技术出版社1985年8月第1版）中的《古今姓氏表》共收录5093个单姓、复姓，这个数字远远不是我国姓氏的全部，有报载有个解放军战士专门收集各种姓氏两万多个。
我国的姓氏来源多种多样，有以国、封地为姓的，和周、吴、赵、齐；有以技艺为姓的，如屠、陶、甄；有以动植物为姓的，如牛、马、杨、李、桂等等。据说至今还有姓狼的，而且其人特别豪爽，逢人介绍姓名还特别声明此“狼”非彼“郎”，真是可爱得可以！因为姓氏多多，就衍生出一些有关姓氏的故事。
有些姓氏，有其特殊读音，如按普通习惯去读，就会读错。如解读懈（xiè）而不读姐（jiě），查读渣（zhā）不读茶（chá），盖读葛（ɡě）不读钙（ɡài），尉读寓（yù）不读谓（wèi），覃读秦（qín）不读谈（tán），单读善（shàn）不读丹（dān），区读欧（ōu）不读驱（qū）等等。
姓产生于原始氏族社会，早在五千多年以前，中国就已经形成姓氏，并逐渐发展扩大，世世代代延续。现代欧美各国的姓氏，大多来源于中世纪，最早的可以追溯到古希腊和罗马帝国。他由若干民族组成一个原始部落，部落内各氏族又独立存在，同时，各氏族之间又有着密切的婚姻联系，姓就作为识别和区分氏族的特定标记符号应运而生。中国最早的姓都带有“女”字，如姬、姜、妫、姒、姞、嬛、嬴、姚、娀、嬇（或作媿）等，可以推断早在母系氏族时期，姓已经形成，是由母权制社会中妇女的地位所决定的，其作用就是便于通婚与鉴别子孙后代的归属。同姓内部禁止婚配，异姓氏族之间可以通婚，子女归母亲一方，以母姓为姓。姓的出现是原始人类逐步摆脱蒙昧状态的一个标志。随着社会生产力的发展，母系氏族制度过渡到父系氏族制度，姓改为从父，氏反为女子家族之用。后来，随着氏族制度的解体和阶级社会、国家制度的形成，出现了赏赐封赠土地以命氏的习惯。黄帝时已有“胙土命氏”。赐土以命氏的治理国家的方法、手段便产生了。氏的出现是人类历史的脚步在迈进阶级社会。姓和氏，是人类进步的两个阶段，是文明的产物。夏商周三代，姓的社会职能是代表有共同血缘关系的种族的称号，而氏则是从姓中派生出来的分支。后来，在春秋战国时期，姓与氏合一，不再区分，表明姓与氏都是姓，表明个人及其家族的符号。这就是我们今天理解的姓氏含义。现在中国人的姓，大部分是从几千年前代代相传下来的。有人统计，文献记载和现存的共有5600多个。其特点是：源远流长、内容丰富、出处具体。姓氏的形成各有不同的历史过程。同姓不一定是同源，如刘姓就有五处起源。异姓也可能是同出一宗，姓古、吴两姓本是同源，都是古公先祖的后裔。姓氏起源的形式很多，当今中国人的后世之姓，主要有如下十来种来源：
1、以氏为姓。氏族社会晚期以至夏、商时代，分支氏族的标号有的也成为后起之姓，如：姬、姜、姒、风、己、子、任、伊、嬴、姚。
2、以国名为姓氏。夏、商二代均封侯赐地，西周初年更是实行大封建，大大小小的诸侯国遍布九州，这些国名便成为其国子孙后代的。如程、房、杜、戈、雷、宋、郑、吴、秦等。周文王封少子于狄域，其子孙便姓狄。白狄族一支在今河北省无极县建立鼓国，后代便有姓鼓。有的姓是秦汉以后外邦人带来的，如米姓出自西域米国，安姓出自安息。
3、以邑名为姓氏。如周武王时封司寇忿生采邑于苏，忿生后代因此姓苏。
4、以乡、亭名为氏。如嬴姓秦国的始祖非子的支孙封在邑乡，得邑氏；至六世孙被周禧王封为邑侯，采食解州。
5、以居住地为姓氏。如齐国公族大夫分别住在东郭、南郭、西郭、北郭，这四郭便成了姓氏。
6、以先人的字或名为姓氏。如周平王的庶子字林开，其后代姓林。又如齐国大夫童刁的孙子以刁氏传世。
7、以排行为姓氏。如春秋鲁国有孟孙氏、叔孙氏和季孙氏。
8、以官职为姓氏。如西周的职官司、司马、司空后来均成为姓。又如汉代有治粟都尉，后代便姓粟。
9、以技艺为姓氏。商朝有巫氏，是用筮占卜的创始者，后世便以为氏。又如卜、陶、甄、屠等姓均是以技艺为氏。
10、古代少数民族融合到汉族中带来的姓。如慕容、宇文、呼延等。
11、以谥号为氏。如庄氏原为楚庄王之后，康氏原为周武王之弟康叔之后。
12、因赐姓、避讳而改姓。如南朝隆武帝把国姓“朱”赐给了郑成功，闽台百姓称郑成功为“国姓爷”。又如汉文帝名刘恒，恒氏因而改为常氏。
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中国姓氏宗祠
宗祠，或称宗庙，又都可以称作“祠”或“祠堂”，是同族子孙祭祀祖先的处所。古代凡有官爵的，都可以建立自己的“家庙”、“太庙”或“宗庙”。“庙”，不论太庙、宗庙、还是家庙，古代本是供祀祖宗的地方。“太庙”是帝王的祖庙，如北京劳动人民文化宫即为清朝皇室的太庙。又如山西太原的“晋祠”，是供祀晋国的开国君主唐叔虞的祠堂。作为祭祖或供祀前代贤哲的屋宇，“祠”与“庙”在意义上是相同的。我国著名的两大古庙，一是山东曲阜的孔子庙，一为山西解州的关帝庙。孔子庙又称“文庙”，是供祀孔夫子的地方；关帝庙或与岳庙并称“武庙”，是供祀关公及岳飞的地方。以此看来，“庙”不单是祭祖，还具有纪念前贤的性质。如湖北武昌辛亥革命的发生地，有纪念辛亥首义死难烈士的“烈士祠”。中国人的家庭认为，没有人祭祀的祖先，必定是家道衰亡或没了后代的人，可怜成了饿鬼。由于重视祖先，过去六堆的祭祀公嘗最发达，同一房的子孙，大家醵资买田，以先祖的名义为某某公祭公嘗。田以廉宜租谷放给族中较穷的子孙耕种。收息一方面作祭祖之用，一方面也作奖学、济贫等慈善事业。到了年底或年节更有“均息”，每一份会可分得数斤豚肉之息金，足以为年节家中祭祀之用。这种嘗会，各族都很普遍，一方面维系了同族的情谊，一方面济贫，另方面则作了奖学或慈善之事，极有互助合作，提拔后进，福国利民的精神。祠堂大厅（包括族人家宅大厅右角墙处），是恭奉祖先的地方。祖堂上最普遍的楹联是“祖德源流远；宗功世泽长。”上头的横额是“祖德流芳”。正是源远流长，绵延不绝，绝非譬朝露，一时幻象的人生。祖牌神案下头是后土神位，但也有不少家庭付之缺如。不过灶神是绝不缺少的。厨房里必定安奉灶君神位。其名联是下中“司命灶君神位”，右联为“有德能司火”（上联），左联为“无私可达天”（下联）。一个家庭大事，如迁入新居，喜庆事，子女之名登金榜，年节等都必定祭祖，敬天公和敬灶君。结婚时，新郎除敬拜自家祖先外，更要到母亲外家和祖母外家敬祖，祭祀后的牲礼，必定奉上一大臂，谓之“阿婆肉”。中国文化建基于人生修养，其基本则在家庭。由推己及人，然后贤人、圣人，最后则上通天德，中国人以道德修养来代替了繁文缛节的宗教仪制，而崇祖敬天正好是最合适的制度。
宋版《百家姓》排序（简体）：
赵钱孙李 周吴郑王 冯陈褚卫
蒋沈韩杨 朱秦尤许 何吕施张
孔曹严华 金魏陶姜 戚谢邹喻
柏水窦章 云苏潘葛 奚范彭郎
鲁韦昌马 苗凤花方 俞任袁柳
酆鲍史唐 费廉岑薛 雷贺倪汤
滕殷罗毕 郝邬安常 乐于时傅
皮卞齐康 伍余元卜 顾孟平黄
和穆萧尹 姚邵湛汪 祁毛禹狄
米贝明臧 计伏成戴 谈宋茅庞
熊纪舒屈 项祝董粱 杜阮蓝闵
席季麻强 贾路娄危 江童颜郭
梅盛林刁 钟徐丘骆 高夏蔡田
樊胡凌霍 虞万支柯 昝管卢莫
经房裘缪 干解应宗 宣丁贲邓
郁单杭洪 包诸左石 崔吉钮龚
程嵇邢滑 裴陆荣翁 荀羊於惠
甄麹加封 芮羿储靳 汲邴糜松
井段富巫 乌焦巴弓 牧隗山谷
车侯宓蓬 全郗班仰 秋仲伊宫
宁仇栾暴 甘钭厉戎 祖武符刘
景詹束龙 叶幸司韶 郜黎蓟薄
印宿白怀 蒲邰从鄂 索咸籍赖
卓蔺屠蒙 池乔阴郁 胥能苍双
闻莘党翟 谭贡劳逄 姬申扶堵
冉宰郦雍 郤璩桑桂 濮牛寿通
边扈燕冀 郏浦尚农 温别庄晏
柴瞿阎充 慕连茹习 宦艾鱼容
向古易慎 戈廖庾终 暨居衡步
都耿满弘 匡国文寇 广禄阙东
殴殳沃利 蔚越夔隆 师巩厍聂
晁勾敖融 冷訾辛阚 那简饶空
曾毋沙乜 养鞠须丰 巢关蒯相
查后荆红 游竺权逯 盖益桓公
万俟司马 上官欧阳 夏侯诸葛
闻人东方 赫连皇甫 尉迟公羊
澹台公冶 宗政濮阳 淳于单于
太叔申屠 公孙仲孙 轩辕令狐
钟离宇文 长孙慕容 鲜于闾丘
司徒司空 亓官司寇 仉督子车
颛孙端木 巫马公西 漆雕乐正
壤驷公良 拓拔夹谷 宰父谷粱
晋楚闫法 汝鄢涂钦 段干百里
东郭南门 呼延归海 羊舌微生
岳帅缑亢 况后有琴 梁丘左丘
东门西门 商牟佘佴 伯赏南宫
墨哈谯笪 年爱阳佟 第五言福
（百家姓终计有504个姓氏）
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