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南朝蔡廓，极有才学，言行守礼，虽身处乱世，却几乎没有出过差错。晋末桓玄专权，见社会风气很乱，老百姓动不动讥刺朝政，平居造谣、借故生乱，哪里发生个什么局部小冲突，很快就被风传演绎成一个大乱子，所谓末世人心思乱，搞得当政者很头痛。桓玄就打算恢复加重肉刑，治治社会上层出不穷的刁民，有个议政郎甚至建议巡捕可以随意射杀刁民。蔡廓上书，议论加重刑法的危害，其思维之深永严密，议论之从容清澈，词约义丰，晓畅易懂，足以为古今中外法制之典范。今天人们说刑法，争论死刑废存等等，均不能出其右。蔡廓主张“德刑兼施”，所谓德，即待人以礼。朝廷待人以礼，人则敬朝廷以礼，即所谓“立于礼”。
蔡廓的母亲去世，他守礼丁忧，服阕回朝继续当官。当时朝廷让疑犯的子孙揭发其父祖的罪行，相当于划清界限，蔡廓立即上书制止，他说这样虽然能将罪犯的罪行发掘出来，但是对社会的危害很大：“子孙下辞明言父祖之罪，亏教伤情，莫此为大。”亏教，即不合圣人所谓子为父隐之礼，大伤世俗人情，对社会的危害很大，人人相互揭发，使社会风气浇薄，人与人的关系变得刻薄寡恩。朝廷听从了他的建议。
蔡廓很年轻就当了很大的官，是南朝的年轻干部，名声响亮，人皆仰慕其正直。蔡廓并不以年轻得志而自傲，而是谨慎守礼，恭敬做事。每逢年节，蔡阔换上整齐的衣服，给自己的哥哥行礼，他平常把自己的收入都交给哥哥，自己需要花钱的时候，还要向哥哥申请。他在外地出差，媳妇捎信来说让他买一件夏天的衣服寄回来，蔡阔复信：衣服家里管事的按照每个季节都有预备，不用给你另买。
蔡家谨慎守礼之风，影响到蔡廓的儿子蔡兴宗。兴宗生长在诗礼之家，三四岁就表现出与其他孩子的区别，蔡廓很欣慰地说过：我儿子兴宗四岁，我看他的神气似乎不错！蔡廓盖了两个大宅子，先盖东边的，给自己的哥哥蔡轨住，蔡轨此时也当官了，回来见弟弟给自己盖了房子，就给弟弟一笔相当于盖房子的钱。没等大人说话，十岁的兴宗对母亲说：我们一家人生活共丰俭，大伯给的这钱不能要。蔡轨听了，高兴地说：我这六十岁的人了，做事还不如这个十岁的小娃娃！
蔡兴宗后来也在朝廷任尚书之职，行事依礼，端整持正。宋武帝清明祭扫祖陵。回来的路上，看见莺飞草张，想游玩打猎，群臣欢呼，唯独蔡兴宗语调沉静地说：祭陵是给天下做孝行榜样，是情敬并重的严肃礼仪。国家电视台正在直播，您这样突然停车去打猎，老百姓会怎么想？武帝只好作罢。
武帝的弟弟广陵王刘诞造反，朝廷大军经过艰苦决战，评定叛乱，刘诞兵败被杀。武帝走出宫禁，高兴之极，令所有人呼喊万岁。蔡兴宗沉默不语。武帝问何故，兴宗曰：陛下应该对今天的杀戮感到痛哭流涕才是。言下之意：造反的是您的亲弟弟，这不是多么荣耀的事儿，虽然他兵败惨死，但是兄弟相残，有那么值得高兴的吗？蔡兴宗的朋友范义是广陵王往的部下，也参与叛乱被杀，曝尸荒野，蔡兴宗郑重地将范义的尸首收敛起来，依礼祭奠，并派人将灵柩送回范的老家。武帝知道了，很生气：兴宗你为何给乱贼收尸厚葬？蔡兴宗平静地回答：皇上您杀您的叛贼，臣葬自己的朋友，两不相干啊！您要是觉得我这也算犯罪，我甘愿领罪。武帝无语。
同样，武帝的儿子刘子业即位后凶残荒淫，被武帝的另一个弟弟刘彧起兵推翻了，刘子业曝尸街头，无人敢收尸。蔡兴宗对刘彧说：他虽然很凶残荒淫，但毕竟做过天下之主，这样曝尸街头，不合礼制，应该简单地安葬他。您现在做了皇帝，您的天下有这样的事情可不好。况且他不入土，别处就会有人以此为借口造反。刘彧赶紧听从了他的建议。
宋武帝晚年，耽于淫乐，经常让他身边宠爱的奴才打骂侮辱群臣取乐，但是见了蔡兴宗，则不敢加以慢词，对他说话很客气，奴才们更不敢打骂蔡兴宗，见了他都赶紧躲起来。蔡兴宗不苟言笑，身上那种守礼持正而带来的正气，就连皇帝也不敢过分放肆，皇帝举办宴会，从来不敢请他。当然，皇帝在你这里不敢放肆，有所忌惮，不敢随便呵呼斥骂你，你就没有机会与上级培养狎昵之亲，关系也就不会太融洽，没有一起扛枪嫖娼，就不会成为哥们儿。也正因为这样，别的亲昵狎猥之臣，遭遇时局变故，奄忽得意，顷刻失落，而蔡氏一门，很淡定。
蔡兴宗依礼处事，举措无失，他的许多措施在别人看来都是高深的计谋，其实他就是主张正心诚意待人，不屑用智，犹如后世曾国藩教导李鸿章：弱国办洋务，不可使用小聪明、不能耍赖皮，一切把握一个诚字即可。
到了蔡兴宗儿子蔡约，官至司徒左长史，时宋亡，代之以齐，齐明帝要选尚书，让百官脱了鞋，这在古人看来很失仪，就跟现在脱光了体检一样。 想当尚书的官员都乖乖地脱了鞋接受检查，唯独蔡约衣冠整齐。有人对明帝说：他什么意思啊？大家都脱了，凭什么他端着不脱？他什么态度啊？这是对皇上您的大不敬嘛！齐明帝却说：蔡家是礼度之门，他这样端着，我喜欢。
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