族长亦称“宗长”，是封建社会中家族的首领。目前族长通常由家族内辈分最高、年龄最大且有权势的人担任。

产生的条件

在古代，交通不便，姓氏家族聚居比较普遍，表现为同姓居住同一地区，因受儒家孝爱文化的影响，四世同堂或五世同堂也多见 ，一个宗族可能即为一个自然村落，多由姓氏得村名。又受国家统治者的需要，家族一般都建有祠堂，祠堂有“祠规”，亦即家法，管理家族事务就要有族长，族长由家族中最有地位、最有声望的人担任，族长在家族中权势至高无上。大家族都修家谱，每隔三十年续修一次，同一家族中以字辈确定长幼尊卑，并记于家谱中。由于字辈的确定，极端情况下甚至有白发苍苍的老者还得称穿开裆裤的幼童为老太爷。

族长的作用

族长总管全族事务，是族人共同行为规范、宗规族约的主持人和监督人。族内发生纠纷由族长全权处理，对违犯族规的人，族长有权根据宗规族约给予制裁，宗族内部的管理和各项事务的主持一般都由族长担纲。小如家庭纠纷、婚丧喜庆；大如祭祖、祠庙管理等事务都要主持。姓氏族长制源远流长，至迟可追溯至宋代。宋代理学家提出恢复宗子法主张后，宗子的族长地位，在民间家族中被普遍承传下来。各地许多家族除大宗之子（族长）统领最高决策权外，族内辈分高的长者也承担了重大职责。

族长权力

族长所拥有的权力，便是族权。他们可以主持祭祖，代祖先立言，代祖先行事；还可以制订和修改各种家训族规，操纵家族事务，规约族人行为，并充当族人纠纷案裁判和法官。他们控制着族田和其他共有财产的管理权和分配权，控制着宗族与外部的联系。对于所谓触犯家规的族人，族长有权决定各种处罚和惩治，甚至处死。因此，族长们实际上拥有主宰家族一切事务的最高权力。由于每个家族往往非单一族长所能支配。

管理结构

族长之下还有房长、士绅学士、掌事的董首等等，构成庞大的宗族管理阶层。主要协助族长工作的是房长和柱首。一大宗族的分支称“房”，各房均有房长，房长按血缘关系由该房辈分最高、年龄最大者担任，在祭祀事务上拥有很大的权力。柱首，是处理一族内日常事务的人，如收租、筹办祭祀活动等。

历史与发展

1949年新中国成立后，带有浓厚封建色彩的宗族制度受到限制而削弱。虽许多乡村虽没有确定的族长，但重要事情往往仍请长辈人拿主意，他们利用影响力和号召力，协助村干部工作。一般由大家之长参加竞争，辈分并不讲究，这种人俗称“福头”。其职能是安排族中如修族谱建祠、传播孝爱文化等事宜，但已无族产可管。一些地方宗法文化并未在农村彻底消亡，一些乡村，仍有很强的宗族意识，近年各地方宗族宗族文化蓬勃发展：修谱建祠、宗亲互助、姓氏研究、扫墓祭祖等等