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蔡氏以国为姓，在学术界没有争议。但蔡国两次受封，三次迁都是应该引起注意的。第一次受封，是在周武王灭商以后，封其五弟叔度为蔡侯。蔡本为○姓古国，在今河南长桓县东北蔡城。叔度为姬姓，从此○姬二姓蔡国合二为一，不久就迁至上蔡，这是一封一迁。第二次受封是在成王时期。叔度参加武庾叛乱，失败后免爵流放，其子胡“乃改行率德驯善”，周公遂荐胡为鲁卿士，鲁国得到治理，“于是周公言于成王，复封于蔡。以奉蔡叔之祀，是为蔡仲。”自蔡仲至蔡灵侯，即由西周至春秋初年，蔡国一直在上蔡。蔡灵侯晚年蔡为楚所灭，三年后，楚允许蔡景侯之子庐（平侯）复国，国都迁至新蔡，从此蔡就听命于楚国。这是二封二迁。至蔡昭侯时，为投吴反楚，又将国都迁至州来，即下蔡（安徽凤台县），这是三迁。昭侯之后，又经四代，至蔡侯齐时，国为楚所灭。蔡由叔度开始，历经23代，26君，共619年。
蔡国由于三次迁都，其民或迁或留，分布面较广，其民分散到各地，皆以国为姓。晋有太史蔡墨，楚有大夫蔡鸠居，齐有大夫蔡朝，秦有燕人蔡泽。正如蔡氏《济阳通谱》所说：“千枝一本，万派同源。”其本源皆在上蔡，而在千枝万派之中，济阳蔡氏则为蔡氏族中最兴盛显赫的望族。下面就想着重追溯一下济阳蔡氏形成、发展的历史。
追溯济阳蔡氏的历史，首先必须先谈陈留蔡氏，因为济阳蔡氏是由陈留蔡氏发展来的，两者是同根同系，实是一个支派。
陈留蔡氏最有代表性的人物，当推东汉末年的著名学者、大书法家、大经学家蔡邑。《后汉书•蔡邑傅》：“蔡邑字伯喈，陈留圉人也。六世祖勋，好黄老，平帝时为郡令。王莽初，授戒戎连率（陇西太守）。勋对印绶，仰天叹曰：吾策名汉室，死归其正……可事二姓哉！遂携将家属，逃入深山，与鲍宣、卓茂等同不仕新室。父棱，亦有清白行，谥曰贞定公。”这里主要记载的是蔡邑六世祖及其父棱的事迹，据此可将陈留蔡氏的世系又上推六世。《后汉书集解》引惠栋根据《汉书•功臣表》的考证，认为曾帮助刘邦打天下的肥如敬侯蔡寅，是蔡邑的始祖，而《蔡邑集》载《让高阳侯表》则称“臣十四世祖肥如侯佐命高祖，以受爵赏。”据此又可把陈留蔡氏的先祖上推到十四世。只是十三世以下是谁尚不清楚。查《汉书•高惠高后文功臣表》有如下记载：
肥如敬侯蔡寅以魏太仆，汉王三年初从，以车骑将军破龙且及彭城。侯，千户，三月庚子封，二十四年薨。
子 孝文三年，严侯戎嗣，十年薨。
孙 后元年侯奴嗣，十四年薨。
曾孙 元康四年寅曾孙肥如大夫福诏复家。薨，无后。
《功臣表》记载了肥如侯蔡寅，子蔡戎，孙蔡奴，曾孙蔡福四代传承关系，但至蔡福则记为“无后”，蔡氏宗嗣断了线。然而由蔡戎至蔡奴不可能都是一线单传，必有次子，庶子才能使蔡氏宗嗣延续下来。《通志•氏族》找到了新的线索：“《汉•公功表》肥如侯演，演元孙丞相义，即玄昭帝时丞相蔡义。查《汉书•蔡义传》，蔡义河内温人，昭帝为宰相，封节侯，无子国除。《通志》说“义元孙勋”可能另有所据，姑存怀。但自蔡携带以后，蔡氏的世系是基本清楚的。
《后汉书•蔡邑傅》法引《蔡携碑》称：“携子叔业，有周之胃。昔蔡叔没，成王命其子仲始践诸侯之位，以国氏姓，君其后也。君曾祖父勋，哀帝时，以孝廉为长安台长，及君之身，增修厥德，顺帝时，以司空高策迁新蔡长，年七十九卒。长子棱，子伯直，处世孤党，不协于时，垂翼华发，人爵不升，年五十三卒。”《蔡携碑》的可贵之处在于补充了蔡邑六世祖蔡勋及祖父蔡携，父亲蔡棱的生平事迹，从中知道蔡勋在西汉，哀帝时被举过孝廉，并任过长安台长，知道蔡携在东汉顺帝时，以优异的对策成绩被任命为新蔡县长，还知道蔡棱为人正直，不协于时，一生没有任官。碑文说蔡棱是蔡携长子，言外之意，蔡携还有其他儿子，据《后汉•蔡邑传》及其他历史文献可知蔡携还有一个儿子，即卫尉蔡质。《蔡邑集•被收时上书自陈》称：“臣季父质，连见拔攫，位在上列”，“乞身当辜戮，免质不并坐”，据此，蔡邑被收时，蔡质仍在位。
据上引资料可知，陈留蔡氏家世源远流长，最早可追溯至于周初蔡叔度，往下可追溯至西汉初年的肥如侯蔡寅，再往下就是蔡勋、蔡携、蔡棱等。在汉以前世系不清，可以不论，入汉以后可以说代代为官，是一个有文化修养的官宦世家。
关于蔡邕事迹，为世人所熟知，本文不再赘述。蔡邕晚年因被迫参加董卓政权，受王允迫害死于狱中，卒年六十一岁。蔡邕之死，“晋绅诸儒莫不流涕，北海郑玄闻而汉曰：汉世之事，谁与正之。衮州陈留间，皆画像而颂焉。”蔡邑被害，实是中国学术界无法弥补的一大损失，言之令人扼腕。
蔡邕子嗣情况不详，有女名琰，字文姬，以《胡笳十八拍》和《悲愤诗》蜚声于世，是汉代著名文学家，女诗人，其才华得到曹操的赏识。蔡邑还有一女，不为世人所熟知，实际也曾显赫一时，即司马师的岳母，晋景献羊皇后的母亲蔡氏，据《晋书•景献羊皇后传》记载：“后母陈留蔡氏，汉左中郎将蔡邕之女也。”晋武帝泰始九年，“追赠蔡氏济阳县君”，陈留蔡氏转为济阳蔡氏，这可能也是个契机，从而也说明了陈留氏的渊源关系。
研究陈留蔡氏的历史，对于蔡氏什么时候定居在圉县的应该搞清楚。
蔡邕在《琅岈王傅蔡朗碑》中说：“君讳郎，字仲明，盖仓颉之精胤，姬稷之末胄也。昔叔度文王之昭，建侯于蔡，以国氏焉。迄于平襄，周祚微蚀，王室遂卑。齐晋交争，强楚侵陵，昭侯徙于州来，公族分迁，氏家于圉。”比碑文简单介绍了蔡国的历史得姓的由来，最值得注意的是后三句：“昭侯迁都下蔡的时侯，蔡国的部分公族就由新蔡迁居于圉了。蔡邕是大学问家，对其家族历史不会胡编乱造，说战国末期蔡氏已迁居于陈留圉园县是可信的。据史书记载，到东汉时期居住在圉县的，不仅是世代为官的蔡邕一支，而且还有与高氏刘名，“并皆富植，郡人畏而事之”的蔡氏富人，说明陈留蔡氏，在东汉已成为族人众多，有钱有势的大户，正是这一支蔡氏大户，在魏晋南北朝时期，发展成为地位仅次于王、谢、袁、萧四大门阀，而以济阳为郡望的顾赫上族。
在魏晋南北朝时期，陈留蔡氏得迅速发展的是蔡邕叔父蔡质一支。蔡质不仅官至卫尉，而且也是一位学者，《汉官典职仪》就是他的名著。蔡质在蔡氏族中很高的威信。魏晋时期的蔡氏谈家史时，一般都追述到蔡质。下面就谈一下魏晋时期陈留蔡氏的情况。
《晋书•蔡豹传》：“蔡豹字上宜，陈留圉人。高祖质汉卫尉，左中郎将邕之叔父也。祖睦，魏尚书。父宏，阴平太守。豹有气干，历河南丞，长乐、清河太守。”这段记载说明蔡豹是蔡质之后，祖孙四代在汉、魏、晋都身历高官。在西晋末年蔡豹为避乱南渡，晋元帝任其为振武将军，临淮太守，不久建威将军，徐州刺史，曾随祖逖北伐，后在讨徐龛战争中失利，被收，斩于建康。蔡豹无子，其兄子蔡裔，字元子，渡江后曾任散骑常待，兖州刺史，封高阳乡侯，随殷浩北伐，卒于军中。这说明蔡豹这一支，在东晋初年即已消亡，介开支质另一支后人却得到发展。
《晋书•蔡谟传》：“蔡谟字道明，陈留考城人也，世为著姓，曾祖睦，魏尚书。祖德，乐平太守。父克，少好学，博涉书记，为邦族所敬。”这段文字值得注意处有二：一、蔡谟的籍贯与蔡豹不同。《蔡豹传》记为陈留圉（河南杨县圉镇）人，《蔡豹传》记为陈留考城（河南兰考）人，这是陈留蔡氏籍贯第一次变化，说明在蔡谟时其家已由杞县迁至兰考。二、说蔡谟“世为著姓”，如果从蔡谟算起，甚至包括其父蔡德在内，都不能说“世为著姓”，只有上推至蔡质以上，才能称为“世为者姓”。据此可知，晋人也是把圉县蔡氏与考城蔡氏当作一门看待的。
《晋书•蔡谟传》记载蔡谟事迹甚详：“谟弱冠察孝廉，州辟从事，举秀才，东海王越召为掾，皆不就。避乱渡江，时明帝为中将引为参军。元帝拜丞相，复辟为掾，转参军，后为中书侍郎，历羲与太守，大将军王敦从事中郎，司徙左长史，迁待中。”这一段记载说明，蔡谟与蔡豹一样，也是蔡氏渡江南下的第一代，是东晋的开国元勋，但与蔡豹不同的是蔡谟在平苏峻之乱中立了大功，被封为济阳伯，成为济阳蔡氏的开山祖，后历迁太常，帮助东晋建立礼仪制度。以后又拜征北将军，都督徐兖青诸州军事，徐州刺史。康帝时，官至侍中、司徙，在政治上达到顶峰。其长子蔡邵，官至水嘉太守，少子系，有才文羲，位至抚军长史。蔡谟的后代历宋、齐、梁、陈、隋都活跃在政治舞台上，家势经久不衰，济阳蔡氏成为南朝历史上几家著名的高门士族之一。
南朝第一个王朝刘宋是济阳蔡氏上升时期，其第一个代表人物就是蔡谟的曾孙蔡廓。《宋书•蔡廓传》记载说：“蔡廓字子度，济阳考城人也。曾祖谟，晋司徙。祖系，抚军长史。父琳，司徙左西属。廓博涉群书，言行以礼，起家著作郎。”这一段记载也有两个问题值得注意：一、《晋书•蔡谟传》所记的陈留考城，在此已改为济阳考城，完成了陈留圉县到陈留考城，再到济阳考城的演变过程。二、蔡氏的政治地位在蔡谟之后有明显的下降，但蔡氏的门阀地位却保留下来，因此蔡廓才能享受到高门华胄的待遇，以著作佐郎为起家之选，这就为其走上高级仕途打下基础。蔡廓在东晋历官司徙主薄、尚书度支殿中郎、通直郎、中书、黄门郎、御史中丞等职。东晋末年深受刘裕赏识，曾说：“羊徽，蔡廓可平世三公。”入宋以后，蔡廊虽然位不至三公，“而为时流所推重”。朝中每遇大事，执政徐羡之、传亮，必向蔡廓征询意见。朝廷曾想任命蔡廓为吏部尚书，蔡廓知道徐羡之不肯放权，而不就职，遂转任祠部尚书。蔡廓史兄蔡轨时任给事中，兄弟皆在中央任职。蔡廓少子兴宗，历仕文帝、孝武帝、明帝及前后废帝五朝，屡掌州郡、两任吏部尚书、最后官至中书监、左光禄大夫、开府仪同三司，是刘宋政坛上举足轻重的要员。
蔡兴宗的子嗣较多。长子蔡顺，字景玄，“雅有父风，为中书郎、晋陵太守、太尉从事中郎。明末卒。二子蔡约，字景，尚孝武帝女安吉公主，拜驸马都尉，秘书郎，不肯就职，后倒向萧道成。入齐事高、武二帝，历官司徙左长史、黄门郎、本州中正、新安太守屯骑校尉、太子中庶子等职。海陵王在位时，萧弯辅政，”百僚屣履到席，约嗫履不改”，反而受到皇帝的称赞，说“蔡氏故是礼度之门，故自可悦。”说明济阳蔡氏是非常受尊重的门第。
蔡兴宗还有一子名撙，字景节。《梁书•蔡撙传》称：“撙少方雅退默，与兄寅俱知名。”这里提到的蔡寅也是蔡兴宗之子，惜其事迹不载于史册，不知其详，但蔡撙在齐、梁两朝均名显当时。在齐历司徙法曹行参军，司徙主薄、中书侍郎、中军长史、黄门侍郎等职，齐末倾向萧衍，梁台建，为侍中，吴与太守。天监元年宣城郡吏吴承伯起兵反粮梁，蔡撙因镇压吴承伯有功加信武将军，后累迁度支尚书、吏部尚书、侍中领秘书监，转中书令。普通二年出为宣将军、吴郡太守，在梁中央和地方均为声名显赫的人物。
蔡撙有二子，长子彦熙（一作彦深），官至中书侍郎，宣城内史。次子彦高为官给事黄门。蔡撙有一女为昭明太子妃。本来昭明太子纳妃意在谢氏，袁昂认为“当今贞素简胜，唯有蔡撙。”于是萧统才改变逐主意，纳蔡撙女为妃。此事足以说明济阳蔡氏在梁的崇高地位。
蔡撙之孙，蔡彦高之子蔡凝，在陈也是名高当世。史称其“美容止，及长博涉经傅，有文词尤工草○。陈太建元年累迁太子中舍人，以名公子选尚信义公主，拜驸马都尉。以后历官中书侍郎，晋陵太守。蔡凝少年得志，趾高气扬。“才位未高，而才地为时所重。常端坐西斋，自非素贵名流，罕所交接，趣时者多讥焉。”这些记载说明，济阳蔡氏在陈时已跻身一流门阀地位，故蔡凝才敢于在陈宣帝欲用羲兴公主婿为黄门侍郎时，说“黄散之职，故须人门兼美”，认为钱肃不够格，由此引起钱肃兴羲兴公主的不满。由于蔡凝“负地矜才”也受到吏部尚书蔡征的压抑，在仕途上不得升迁，终陈之世堇官至信威晋熙王府长史。陈亡后，隋欲征用蔡凝，在入京途中病故，其子君知，“颇知名”。
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