祭祀就是按着一定的仪式，向神灵致敬和献礼，以恭敬的动作膜拜它，请它帮助人们达成靠人力难以实现的愿望。祭祀涉及博大庞杂的神灵体系，关联到祭祀文化的诸多元素。这里只介绍与家谱有关的祭祖先活动。祭祖之旨在不忘本，所谓返本报始也。《史记·礼书》载：“上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也”。古礼首重祭礼，诚属心性极则之理而表现于前人日常生活者也。

祭祖先，旨在教民以诚、信、忠、敬，爱人如己，视死如生，寓情至厚也。人心厚方能继孝思，笃人伦，醇风俗，进而隆国运，开太平，令中华文化复兴光大。祭祀令族亲人人得以追往古，继孝思，以至情而固族心之凝聚。人之皆有祖先，水之有源，木之有本，故饮水思源，朝夕礼拜，乃发扬了“慎终追远”与“敬宗孝祖”之传统美德。

祭祖的种类

祭祖有族祭、家祭两种。族祭即祭远祖，一年春、秋二祭或一祭一扫墓，都是很隆重的。各地宗族多置公益产业，主要是祀田和学田，收入用于祭祀者为多。在祠堂举行的族祭多在春分或冬节，扫墓多在清明。家祭一般规模不大，由于是近祖，子孙不太多，多不举行大祭，而是逢生辰忌日和年节祭拜，称为设供。家祭时，男女子孙媳妇都可来拜，也不穿祭服。穷苦人家，孤门独户者，微灯暗烛，也仍一样跪拜。这就是旧志所说：“祭品丰约量其力，无有废而不举者。”

祭品的种类

祭祀神灵，是以献出礼品为代价的。人们对神灵的归顺，可以跪拜叩头，可以焚香燃纸，但对神灵来说最实惠的祭祀方式还是献上祭品。祭品多种多样，主要有以下几种：

一是食物：民以食为天，最初的祭祀以献食为主要手段。《礼记·礼运》称：“夫礼之初，始诸饮食。其燔黍捭豚，污尊而抔饮，蒉桴而土鼓，犹可以致其敬于鬼神”。意思是说，祭礼起源于向神灵奉献食物，只要燔烧黍稷并用猪肉供神享食，凿地为穴当作水壶而用手捧水献神，敲击土鼓作乐，就能够把人们的祈愿与敬意传达给鬼神。研究文字的起源也会发现，表示“祭祀”的字多与饮食有关。

在诸多食物中，肉食成为献给神灵的主要祭品。古代用于祭祀的肉食动物叫“牺牲”，指马、牛、羊、鸡、犬、豕等牲畜，后世称“六畜”。六畜中最常用的是牛羊豕三牲。作为祭品的食物除“牺牲”外，还有粮食五谷，称“粢盛”。鲜嫩的果品蔬菜在民间祭祀中也是常用的祭品，《诗经》中屡屡提及。佛教传入中国后，“斋祭”中果品更丰。另外，酒也是祭祀神灵的常用祭品。

二是玉帛：神灵讲究衣着饰物，祭品中少不了玉帛。《左传》载：“牺牲玉帛，弗敢加也。”《墨子·尚同》云：“其事鬼神也，圭璧币帛，不敢不中度量。”玉帛包括各种玉制礼器和皮帛，这是食物之外最常用的祭品。

三是人：以人做祭品祭献神灵，古代称“用人”，后世称“人祭”。人祭起源于原始社会的部落战争。那时生产力水平低下，人的价值不能体现。战争中的俘虏，都被杀来祭神灵。商代的人祭之风炽盛，其用人之多，手段之残，不仅有大量卜辞记述，而且有考古遗迹证明。春秋时代的人祭现象虽不象商代那样触目惊心，残不忍睹，但也并不罕见。《左传·昭公十年》载：鲁国季平子“用人于亳社”，《昭公十一年》也记述“宋公使邾文公用鄫子于次雎之社”。《史记·秦本纪》说秦穆公“将以晋君祠上帝”，《陈涉世家》也称：“为坛而盟，祭以尉首”。人做为祭品的另一现象是为男神提供美女。古籍载，秦灵公时曾经用公主妻河，而战国时魏国邺地“河伯娶亲”的闹剧更是有力的证明。人祭中还有以童男童女祭神灵的现象。以童年人体作祭品，与仙家凌空御风、长生不老的追求相关联。

四是血：血是一种特殊的祭品。古人相信，血是有灵魂的，血能维持人或动物的生命，血有一种神奇的力量。作祭品的血有人血，也有牲血。

祭祀的场所

祭祀，总要在某些地点举行。早期的祭祀没有固定的场所，随时随地均可祭献。随着祭祀规范化，祭祖逐步出现了固定的场所。

一是坟墓：在坟场墓地祭祀祖先神灵是较原始朴素的方法，俗称上坟。古人认为，到坟墓祭祀离祖先最近，祖先神灵听得最清楚。《礼记·檀弓下》记载：孔子出外游说时，“去国则哭于墓而后行，返其国不哭，展墓而入”。

二是祠堂：祠堂是施行宗族伦常的法地。祖宗生辰忌日以及年节的祭拜，是凝聚宗族的经常性的有力措施。旧志记载，营宫室必先祠堂，明宗法，继绝嗣，重祀田。各大姓巨族多建有大宗祠堂祀远祖，富有者也多为高、曾、祖、父四代近祖建祠堂，少数还有为自己建祠堂者。

祭祀的仪式和礼制

一是祭祖：祭祖奉祀的对象一般是首创该乡里村落宗族的始祖（—世祖）、二世祖、三世祖、四世祖等，传宗接代较多的可至七、八世祖。远祖的裔孙多，覆盖面广，只能由各支系、分支系派代表参祭。乡里村庄大，同宗族人口多，传代又多的，也有以宗族支系为单位举行祭祖的。祭祖有春、秋两祭与一年一祭两种，由各宗族自定。举祭地点大都在宗祠进行，少数在祖墓行祭。

古代祭祖是隆重的宗族活动，村里要演戏娱乐，热闹非凡。为了纪念先辈，弘扬祖德，凝聚宗亲，祷求祖灵庇佑，要在宗祠内安设神龛，神龛内摆放先人的“家神牌”。神龛约三四米高，宽一米半左右；家神牌约一市尺高，宽三市寸。家神牌由两块木片合成，外涂黑漆或红油漆，用金粉写上已逝祖先（神主）姓名。两块木片合拢处，写神主的生卒时日，有的还写上官职简历。始祖放在神龛最高层的中间，其余的依次逐层排放。祭祖时就把祭祀对象的神牌请出放于供桌上。有些地方把祭远祖和祭近祖结合起来，受祭祀的祖先人数众多，便开龛门祭拜，不请出神位。

祭祖仪式由乡绅、长老牵头。祭祖的前一天，就需布置好祭堂。如在几台大供桌边围上华丽高雅的大红绣裙，原来节日装饰宗祠用的横披、联、画等，选合适的张挂。

祭祖的当天清早，全猪全羊上架，五牲祭品、糖果馔盒、饭羹茶酒等各种祭品整齐置于供桌之上，参加祭祖的男姓子孙后代，衣冠整齐、彬彬有礼地前来参祭。由支系或分支系派代表参祭的，都很讲究礼仪，有次序列队进场。祭祖时乡绅、长老或有官职的排在最前面。祭祀开始之前要在祠堂前放“三门铳脚”（地炮）。

总司仪“通”唱礼，宣布祭礼开始，主祭“宗子”及各司事者就位。司仪唱：起鼓、放鞭炮、奏乐。此时，鼓乐喧天，唢呐高奏，鞭炮齐鸣，震天撼地，呈现一派热火朝天的景象。接着，由司仪唱“盥洗”（洗脸洗手），引祭者导引主祭盥洗毕复位。然后，根据司仪唱礼“上香”，引祭者再把主祭导引至供案前上香、酹酒降神（请出神主）、献茶、献毛血、献宝帛（元宝钱纸—类）。整个祭祀仪式，都是司仪先唱礼，然后由引祭者导引，主祭再按唱礼内容，完成相关奉祀礼仪。主祭在奉行各项祭拜礼仪时，都要跪下叩首、再叩首、三叩首。参祭的所有人员则在听读祭文和“饮福受胙”（胙，祭祀时供的肉）仪式时跪下，至最后“辞神鞠躬拜”也要跟主祭一样三叩首。

祭献礼仪包括上香、读祝文、奉献饭羹、奉茶、献帛、献酒、献馔盒、献胙肉、献嘏辞（福辞）、焚祝文、辞神叩拜等。有的地方在焚帛烧钱纸时，主祭要在神主前献上一杯酒，然后由礼生送至焚帛处，将酒酹在上面，酹时将酒滴成一“心”字状，以示祭者献上钱帛之虔诚。在祭祀过程的重要环节，还要鸣锣击鼓或弦乐伴奏，为祭礼增添气氛。

祭礼结束后，将猪肉、羊肉等祭品分给参祭代表。也有将祭品用于宴请参祭人员，只给少数的行祭人员与乡绅、长老等分发祭品。

祭祖习俗在解放后已基本消失，但在东南亚国家仍有保留。如泰国林氏每年冬至前三天在曼谷林氏大宗祠举行全泰国林姓潮人的祭祖活动，每次都有三千多人参加。他们上午举行祭祖，下午则举行助学与奖学活动，由林姓的泰国侨领给读大学的林氏子孙发送奖学金。

二是谒祖：

谒祖是临时的大祭。虽也有大型小型之别，但全猪全羊不可少。因为谒祖，大都是家族有较大喜事要向祖宗报告，感念祖宗恩德。如成婚和添丁的谒祖，多属小型；升官和登科的谒祖，多属大型。废除科举之后的民国时期，有些地方沿习旧例，以高等小学毕业生例比“秀才”，为了名誉和实利，有的人也乐意得个例比的科名，进行谒祖。华侨致富回乡者，也常有谒祖之举，且演戏庆贺，称为演顺风戏。有的宗族与外姓外族发生纠纷，或打官司得胜，或械斗得胜，或誓与之绝交，或族中出现“不肖子孙”，均视为需要临时进行谒祖的大事。