众所皆知：“四书五经”是中国传统文化的重要组成部分，是儒家思想的核心载体，更是中国历史文化古籍中的宝典。它在世界文化史、思想史上具有极高的地位。近八百年来，“四书五经”在社会规范、人际交流、社会文化等方面产生了不可估量的影响。

然而，将孔孟创立的儒家学说集大成为“四书五经”，除了朱熹外，被誉为“闽学干城”、“朱门领袖”的蔡元定也是主要创建者之一。除了协助完成《四书集注》外，蔡元定一门四代还相继完成了“五经”（《易经》、《诗经》、《书经》、《礼经》、《春秋》）里的《易经》、《书经》、《春秋》三部经典。

地处建阳麻沙的蔡氏祠堂大门就有“五经三註第、四世九贤家”的楹联，这是表彰建阳蔡氏九儒对宋儒学所做出的重大贡献。宝祐三年五月初六日，理宗皇帝赵昀御笔亲书“西山”巨字赐其孙蔡杭刻石于建阳故里的西山龙头岩上。并云：“蔡元定卓绝之才，精诣之识，贯天地人物之理，博学而无所成名。志气豪迈，性禀高明，赋材卓绝，道德取法于当时，造诣精纯，模范仪型于后世，初赠太子少傅，再赠太子太傅，加赠少傅。”明嘉靖九年(公元1330年)，明世宗诏蔡元定祀啟圣王庙。清康熙四十四年(公元1705年)，康熙皇帝御书颁赐宋儒蔡元定“紫阳羽翼”匾额。

“蔡氏九儒”一门祖孙四代人，崇尚孔孟所倡导的儒家学说，衍着周、程、张、邵、朱的学术方向，坚持大本大源，探讨自然界与社会渊源长达150余载，终于创作出影响国人千秋万代德行标准的国粹精华的行为宝典，这与蔡氏一门自始至终恪守“慎独”的好家风有着必然的联系。

蔡元定，字季通，号西——建阳人。其父蔡发是个理学家。蔡元定幼时，其父便授以《西铭》，稍长即授以二程《语录》、邵雍《经世》、张载《正蒙》，并说：“此孔孟正脉也。”与此同时，不间断以“蔡氏家训”教诲，告诫他应“为人良善，天必佑之。知错责己，天心相之。仁义礼智，时刻注意。处世从善，安分守己。勿参****，坚定不移。勿贪财色，才免忧虑。”并说：“‘慎独’乃处世之第一要领”；“为人要忠厚诚实，不可浸于利禄。”

绍兴二十三年，蔡发逝世，为秉承父志，蔡元定一生不仕，淡泊名利，登西山绝顶，构筑书屋，在此忍饥茹素，记得苦读书，著书讲学、穷究天理，长达三十八年。他自咏：“独抱苇编过客稀，单瓢不厌屡空时，幽然自与庖義近，春去人间总不知。”其间著有《易学启蒙》、《律吕新书》、《八阵图说》、《皇极经世指要》等十四部书。并协助朱熹撰成《近思录》、《易学启蒙》、《太极图说解》、《资治通鉴纲目》、《周易参同契考异》等重要著作。

宋宁宗庆元二年（1196）秋，韩侂胄擅政，朱熹被定为“伪学魁首”去职罢祠。作为朱熹的得意门生蔡元定以“佐熹为妖”的罪名，贬谪三千里外的湖南道州监管。

到了道州，远近的读书人久闻蔡元定的声名，来求学者日众。毕生以授徒为使命的蔡元定，面对逆境，并无畏惧：“彼以学来，何忍拒之，若有祸患，亦非闭门塞窦所能避也。”他虽身有疾患，仍抱病授徒，并常贻书训其子及门生曰：“独行不愧影，独寝不愧衾，勿以吾得罪故，遂懈一日”。又说：“步步守着仁义就智信，可传子孙。”蔡元定对“慎独”是知行合一之人。哪怕他在弥留之际，再三嘱咐将棺木劈小，丧事从速从简，拒收慰银，都可看出他的言行一致。

“独行不愧影，独寝不愧衾”是蔡元定恪守“慎独”的座右铭。其意思是人们行走坐卧都要行为端正。独自行走对得起跟随自己的影子；独自卧眠对得起温暖自己的衾被。不能因我是得罪之人，而松懈放纵自己。慎独的“独”字有二义。一说的是一个人独处时，在没有监视，没人看管情况下，能严格要求自己，不做亏心事，不做违反道德的事。二是指自己的心理活动，一个不好的念头，都要警惕，都要克服掉，这样可以使自己追求真理，不受权利欲望干扰，做一个表里一致，行走坐卧都行为端正的人。

在“慎独”家风的熏陶下，蔡元定的三个儿子渊、沆、沉自幼听从父训，克己复礼，仁义待人，慎独处世。长子蔡渊长从朱熹，隐德不耀，受父师之命，隐居建阳九峰专心著书，著有《大学思问》、《易象意言》、《周易训解》等十三种书于世，所著《易经》（即《周易训解》、《易象意言》）均入四库全书。次子蔡沆以“慎独”为座有铭，举动端严，师从朱熹，用心数年，著成《春秋五论》。三子蔡沉视功名如草芥，三十载不就科举。诸臣举荐，都推说：“此非吾志也”，坚不肯受。庆元四年(1198年)八月初九日，蔡元定去世，蔡沉扶柩以归，赠银以途者众，蔡沉跪谢坚不肯受。受朱熹之托，隐于九峰，反复十年，著成《洪范皇极内篇》、《尚书集传》，此二书均进入《四库全书》。《书集传》受朱熹之托，化十年功夫著成。蔡沉之子蔡模颖悟庄重，以理学制道自尊，弃举子业，励志圣贤之学，著有《易传集解》、《大学衍说》、《河洛探頣》、《续近思录》、《论孟集疏》。蔡沉次子蔡杭用力于致知诚正之本，讲治国平天下之道，学识宏深，才德优良，精通经术，忠直敢言。绍定二年登进士，历任知县、知府、江东提刑、工部侍郎、吏部尚书、朝议大夫、端明殿学士、荣禄大夫，直至右丞相。蔡杭立朝其间，忠君爱民，忠直敢言，锄奸除恶，断案精明，所到之处，无屈不伸。宗理宗评介说：“蔡杭器识宏深，才德优良，廉能昭著中外”。蔡沉三子蔡权乐善好施，凡宗族邻里婚丧喜事，都能倾资相赠。教授乡间，讲明义理，天性之高洁与祖父无异。著有《皇极刚克要略》、《八阵图说解》、《参同契论》等书传世。

“独行不愧影，独寝不愧衾”的清廉家风，成就了蔡氏九儒一门四代“五经三集注”的伟业，在今天仍有其现实意义。